Les résultats contribuent au nombre croissant de recherches sur les connaissances et les pratiques écologiques traditionnelles, démontrant le soin et la spécificité avec lesquels les groupes autochtones gèrent et cultivent les ressources naturelles depuis des millénaires. L'ouvrage est publié dans The Holocene journal.

Le camas est une clé de voûte écologique et culturelle, ce qui signifie qu'il s'agit d'une espèce dont dépendent de nombreux autres organismes et qu'elle figure en bonne place dans de nombreuses pratiques culturelles.

"Si vous considérez le saumon comme une espèce charismatique que les gens connaissent très bien, le camas est en quelque sorte l'équivalent végétal", a déclaré Molly Carney, professeur adjoint d'anthropologie au Collège des arts libéraux de l'OSU et auteur principal de l'étude. "C'est une de ces espèces qui soutiennent réellement de plus grands écosystèmes, une espèce fondamentale à laquelle tout est lié."

Fleur bleue attrayante qui pousse largement dans tout le nord-ouest du Pacifique, le camas est mentionné dans les calendriers autochtones de la région, les stades de croissance de la plante étant utilisés comme une sorte de référence saisonnière. Il est souvent inclus dans les cérémonies traditionnelles du premier repas, au cours desquelles les communautés tribales marquent l'arrivée du printemps avec la première montaison de saumon ou les premières racines comestibles après un long hiver, a déclaré Carney.

Les bulbes de camas doivent être cuits pendant deux à trois jours pour les rendre comestibles. Une fois mous, les bulbes ont un peu le goût de la patate douce, a déclaré Carney. La cuisson traditionnelle était réalisée dans des fours souterrains utilisant des roches chauffées.

Les archives archéologiques examinées par Carney comprenaient les restes de ces grands fours à fosse. Après avoir cuit les bulbes, les peuples autochtones disposaient de nombreuses façons de transformer le camas et étaient capables de le conserver plusieurs mois à la fois. (Même les journaux de Lewis et Clark mentionnent avoir mangé des camas qui leur ont été données par les membres de la tribu Nez Percé.)

Dans une étude récente, Carney a examiné des bulbes de camas de la vallée de Willamette, dans l'Oregon, datant de 8 000 ans, afin de déterminer à quel moment de leur cycle de vie ils étaient récoltés. De la même manière que les cernes des arbres aident à estimer l'âge d'un arbre, compter les écailles des feuilles intérieures d'un bulbe de camas vous permet d'estimer son âge. Camas atteint une taille récoltable en trois à cinq ans, selon les conditions du sol.

Des fours de cuisson Camas datant d'il y a 4 400 ans ont été répertoriés sur un site archéologique de Long Tom River, près de Veneta, dans l'Oregon, mais pendant plusieurs milliers d'années, les bulbes semblaient avoir été récoltés sans discernement. Carney a découvert qu'il y a environ 3 500 ans, les bulbes commençaient à être récoltés de manière plus sélective lorsque les plantes avaient quatre ou cinq ans et avaient atteint la maturité sexuelle.

Ce moment, à la fin de l'Holocène, correspond à des changements climatiques plus larges dans la région, ont noté les chercheurs, survenant à peu près au même moment où les incendies de faible ampleur sont devenus plus courants dans le paysage. Carney a également étudié les preuves provenant du fond du lac Beaver, recueillies par Megan Walsh, chercheuse à l'Université centrale de Washington, qui donnent du crédit à la théorie selon laquelle les brûlages contrôlés ont été utilisés intentionnellement pour créer des conditions optimales pour les camas et d'autres plantes il y a 3 000 à 4 000 ans. .

Sur la base de ses recherches, Carney dit qu'il est clair que les communautés autochtones de l'époque ne récoltaient pas sélectivement les plus gros bulbes possibles, mais géraient plutôt les camas pour qu'ils soient durables dans le temps.

"Ils essayaient de maintenir la structure d'âge de ces populations camas dans une fenêtre assez étroite", a-t-elle déclaré. "Quand j'ai eu l'opportunité de récolter aux côtés des communautés tribales, au fur et à mesure qu'elles récoltent, elles replantent les bulbes les plus petits au fur et à mesure. Ils sèment en réalité pour une récolte future, et c'est ce qui se passait ici, je pense."

Le passage d'une récolte aléatoire à une gestion sélective au sein des communautés tribales semble s'être produit à peu près au même moment dans tout le nord-ouest du Pacifique, a déclaré Carney. Et pour que cette pratique soit couronnée de succès, il aurait fallu un accord et une coopération à l'échelle de la communauté pour laisser les bulbes de camas immatures dans le sol jusqu'au point de récolte optimal, ainsi que pour procéder au type de brûlage culturel nécessaire pour maintenir des espaces de croissance sains, le note des chercheurs.

"Nous disposons de documents montrant que les gens jouaient un rôle actif dans la création de paysages répondant à leurs besoins, et qu'ils le faisaient depuis au moins 3 500 ans, sur la base de ces deux proxys du camas et du feu", a déclaré Carney. "Cela constitue un argument puissant en faveur de la restauration de ces pratiques."

Le co-auteur de l'étude était Thomas Connolly du Musée d'histoire naturelle et culturelle de l'Université de l'Oregon.