doctorat étudiant Alejandro Suárez Mascareño, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) et de l'Université de La Laguna (ULL), et son directeur de thèse, Rafael Rebolo et Jonay Isaí González Hernández, ont découvert une planète de type "superterre", GJ 536b, dont la masse est d'environ 5,4 masses terrestres, en orbite autour d'une étoile très brillante voisine. L'étude a été acceptée pour publication dans la revue Astronomie &Astrophysique ; des chercheurs de plusieurs pays sont impliqués.

Cette exoplanète en orbite autour de l'étoile GJ 536 n'est pas dans la zone habitable de l'étoile, mais sa courte période orbitale de 8,7 jours et la luminosité de son étoile, une naine rouge assez fraîche et proche de notre soleil, en font un candidat attractif pour étudier sa composition atmosphérique. Au cours de cette recherche, un cycle d'activité magnétique similaire à celui du soleil a été observé, mais avec une période plus courte, trois ans.

"Jusque là, la seule planète que nous ayons trouvée est GJ 536 b, mais nous continuons à surveiller l'étoile pour voir si nous pouvons trouver d'autres compagnons, " dit Alejandro Suárez Mascareño, qui est le premier auteur de l'article. "Les planètes rocheuses se trouvent généralement en groupes, " il explique, "surtout autour des étoiles de ce type, et nous sommes à peu près sûrs de pouvoir trouver d'autres planètes de faible masse sur des orbites plus éloignées de l'étoile, avec des périodes allant de 100 jours à quelques années. Nous préparons un programme de surveillance des transits de cette nouvelle exoplanète pour déterminer son rayon et sa densité moyenne."

"Cette exoplanète rocheuse est en orbite autour d'une étoile beaucoup plus petite et plus froide que le soleil, " dit Jonay Isaí González. " Mais c'est suffisamment proche et lumineux. Il est également observable à partir des hémisphères nord et sud, ce qui est très intéressant pour les futurs spectrographes à haute stabilité, et en particulier, pour la détection éventuelle d'une autre planète rocheuse dans la zone d'habitabilité de l'étoile."

"Détecter la planète", dit Rafael Rebolo, « nous devions mesurer la vitesse de l'étoile avec une précision de l'ordre du mètre par seconde. Avec la construction du nouvel instrument ESPRESSO, co-dirigé par l'IAC, nous allons améliorer cette précision d'un facteur 10, et pourra étendre notre recherche à des planètes aux conditions très proches de la Terre, autour de cela et de nombreuses autres étoiles à proximité."

La planète a été détectée dans un effort conjoint entre l'IAC et l'Observatoire de Genève, en utilisant le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Seeker) sur le télescope 3.6M de l'ESO à La Silla (Chili) et HARPS North, sur le Telescopio Nacional Galileo (TNG) à l'observatoire Roque de los Muchachos, Garafia (La Palma).