La perception du genre dans les voix des enfants intéresse particulièrement les chercheurs, car les voix des jeunes garçons et des filles sont très similaires avant l'âge de la puberté. Les voix masculines et féminines adultes sont souvent très différentes sur le plan acoustique, ce qui facilite l'identification du genre.

La perception du genre est beaucoup plus compliquée chez les enfants car les différences de genre dans le discours peuvent apparaître avant les différences anatomiques liées au sexe entre les locuteurs. Cela suggère que les auditeurs doivent tenir compte de l'âge de l'orateur lorsqu'ils devinent le sexe de l'orateur et que la perception du genre peut dépendre d'informations acoustiques non strictement liées aux différences anatomiques entre les garçons et les filles.

Dans le Journal of the Acoustical Society of America , des chercheurs de l'Université de Californie à Davis et de l'Université du Texas à Dallas rapportent avoir développé une base de données d'échantillons de discours d'enfants âgés de 5 à 18 ans pour explorer deux questions :quels types de changements se produisent dans la voix des enfants lorsqu'ils deviennent adultes, et comment les auditeurs s'adaptent à l'énorme variabilité des schémas acoustiques entre les haut-parleurs ?

Les auditeurs évaluent le sexe, l'âge, la taille et d'autres caractéristiques physiques d'un locuteur en se basant principalement sur la hauteur de la voix du locuteur et sur la résonance (fréquences des formants) de sa voix.

"La résonance est liée à la hauteur du haut-parleur - pensez au violon par rapport au violoncelle - et est un indicateur fiable de la taille globale du corps", a déclaré Santiago Barreda, de l'Université de Californie à Davis. "En dehors de ces indices de base, il existe d'autres indices plus subtils liés au comportement et à la façon dont une personne "choisit" de parler, plutôt que de dépendre strictement de l'anatomie du locuteur."

Lorsque Barreda et Peter Assmann, de l'Université du Texas à Dallas, ont présenté aux auditeurs des syllabes et des phrases de différents locuteurs, l'identification du genre s'est améliorée pour les phrases. Ils ont dit que cela soutient les éléments stylistiques du discours qui mettent en évidence les différences entre les sexes et se retrouvent mieux dans les phrases.

Ils ont fait deux autres découvertes importantes. Tout d'abord, les auditeurs peuvent identifier de manière fiable le sexe d'enfants dès l'âge de 5 ans.

"C'est bien avant qu'il y ait des différences anatomiques entre les haut-parleurs et avant qu'il y ait des différences fiables de hauteur ou de résonance", a déclaré Barreda. "Sur cette base, nous concluons que lorsque le sexe des enfants peut être facilement identifié, c'est en raison de différences dans leur comportement, dans leur manière de parler, plutôt qu'en raison de leur anatomie."

Deuxièmement, ils ont constaté que l'identification du sexe des locuteurs doit avoir lieu conjointement avec l'identification de l'âge et de la taille physique probable.

"Essentiellement, il y a trop d'incertitude dans le signal vocal pour traiter l'âge, le sexe et la taille comme des décisions indépendantes", a-t-il déclaré. "Une façon de résoudre ce problème est de considérer, par exemple, à quoi ressemblent les garçons de 11 ans, plutôt que à quoi ressemblent les hommes et à quoi ressemblent les enfants de 11 ans, comme s'il s'agissait de questions indépendantes."

Leur travail suggère que "la perception du genre peut dépendre d'indices subtils basés sur le comportement et non sur l'anatomie", a déclaré Barreda. "En d'autres termes, les informations sur le genre dans le discours peuvent être largement basées sur les performances plutôt que sur les différences physiques entre les locuteurs masculins et féminins. Si le discours genré découlait nécessairement de l'anatomie du locuteur, il n'y aurait aucune base pour identifier de manière fiable le sexe des petites filles et des garçons. ."

La nature performative du genre a longtemps été discutée sur des bases théoriques, et ces résultats expérimentaux soutiennent cette perspective.