La Russie a peut-être utilisé des armes chimiques lors de son invasion de l'Ukraine, selon des informations non confirmées de la ville assiégée de Marioupol la semaine dernière.

Les rapports ont été pris au sérieux, des enquêtes officielles ont été annoncées et l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques surveille la situation. À ce jour, cependant, il n'existe aucune preuve solide pour étayer ces affirmations.

Mais quelles sont les armes chimiques qui pourraient être utilisées en Ukraine, et comment leur utilisation signalée fera-t-elle l'objet d'une enquête ?

En tant qu'ingénieur chimiste qui étudie les produits chimiques dangereux dans l'environnement, je peux aider à répondre à ces questions.

Qu'est-ce qu'une arme chimique ?

Toute substance chimique nocive peut être utilisée comme arme. Cela inclut les composés mortels conçus spécifiquement pour être utilisés au combat, mais s'étend également à de nombreux composés utilisés dans l'industrie qui sont nocifs lorsqu'ils sont manipulés de manière incorrecte.

En raison de leur nature aveugle, l'utilisation de tout agent chimique dans la guerre a été interdite au niveau international.

Cependant, il est beaucoup plus difficile de contrôler la production et la distribution de produits chimiques à double usage (tels que le chlore) et d'agents antiémeutes tels que les gaz lacrymogènes que de réglementer les armes chimiques dédiées telles que le sarin et d'autres agents neurotoxiques.

Il peut également être difficile de démontrer qu'un produit chimique à double usage était destiné à être utilisé comme arme.

Un rapport non confirmé

Le 11 avril, le premier rapport faisant état de l'utilisation d'armes chimiques par la Russie lors de l'invasion de l'Ukraine a émergé de la ville assiégée de Marioupol.

Des membres du bataillon Azov, une unité d'extrême droite de la Garde nationale ukrainienne, ont affirmé qu'un certain nombre de ses combattants avaient été blessés par de la fumée blanche émise par un engin largué par un drone russe.

Les blessures causées par l'incident, qui s'est produit à l'aciérie d'Azovstal, auraient inclus des lésions cutanées et pulmonaires et ne mettaient pas la vie en danger.

Explications possibles

Cette "fumée blanche" pourrait être une arme chimique, dont beaucoup attaquent la peau et les muqueuses du corps (revêtement des organes) au niveau d'ouvertures telles que les yeux, le nez et la bouche. Classiquement, les armes chimiques ont également été livrées dans des munitions qui dispersent des aérosols ou des vapeurs semblables à de la fumée.

Pourtant, il existe d'autres explications plausibles.

L'aciérie abriterait de nombreux produits chimiques industriels, qui pourraient être libérés par inadvertance lors d'une bataille active. Les symptômes signalés correspondent à une exposition aux vapeurs d'un grand nombre d'irritants chimiques.

Les rapports des témoins oculaires ne sont pas suffisamment précis pour écarter ces possibilités ou pour attribuer l'incident à une classe d'agents de guerre chimique.

Le mépris russe pour les conventions

L'utilisation d'armes chimiques est interdite par une convention internationale.

Les premiers jours de l'invasion russe de l'Ukraine ont vu la rhétorique de tous les côtés autour de l'utilisation d'armes chimiques, alors que les nations commençaient à définir leur réponse potentielle à l'utilisation de ces armes.

La Russie a promu de fausses histoires sur la possession par l'Ukraine d'armes chimiques et biologiques. Le président américain Joe Biden a interprété ces histoires comme un "signe clair" que la Russie ouvrait la voie à l'utilisation de ces armes elle-même.

La Russie a détruit ses stocks déclarés d'armes chimiques. Cependant, l'utilisation d'agents neurotoxiques Novichok distinctifs développés par la Russie dans les empoisonnements de Sergei Skripal en 2018 et d'Alexei Navalny en 2020 suggère que la Russie pourrait encore posséder un programme actif d'armes chimiques.

Ces incidents, ainsi que l'utilisation d'un gaz anesthésique de type fentanyl lors de la crise des otages du théâtre de Moscou en 2002, démontrent également le mépris de la Russie pour les retombées internationales de l'utilisation d'agents de guerre chimique.

Enquêtes sur les armes chimiques

Enquêter sur les allégations d'utilisation d'armes chimiques est souvent difficile. Les inspecteurs chercheront à recueillir les rapports des victimes et des témoins pour aider à établir les faits de tout incident.

Les dossiers médicaux et les échantillons biologiques peuvent aider à identifier la nature de l'agent chimique. Idéalement, des échantillons de ces produits chimiques généralement à courte durée de vie seraient obtenus sur le champ de bataille, mais en l'absence d'inspecteurs internationaux sur le terrain en Ukraine, cette possibilité semble lointaine.

Menaces chimiques

Même en l'absence d'attaque chimique, l'invasion russe peut créer de nombreux risques chimiques et radiologiques imprévisibles en Ukraine. À titre d'exemple, l'activité russe dans la zone d'exclusion de la centrale de Tchernobyl a perturbé les déchets radioactifs et retardé les efforts de remédiation sur le site du pire accident nucléaire au monde.

Bon nombre des sites industriels les plus sensibles d'Ukraine sont situés dans des régions de combats intenses, où les bombardements ont le potentiel de polluer la terre et l'eau pour les années à venir, et pourraient créer une pollution atmosphérique toxique.

Les incendies non maîtrisés dans les zones urbaines peuvent avoir des effets similaires. Cela ressemble à ce qui a été observé après la guerre en Irak, où l'on pense maintenant que les fumées des foyers de combustion ont handicapé de façon permanente des milliers d'anciens combattants américains.

La vérification est-elle importante ?

En fin de compte, une attaque chimique vérifiée en Ukraine n'est peut-être pas la ligne rouge qu'elle était autrefois.

Des preuves émergent des atrocités multiples que l'armée russe a commises en Ukraine :crimes de guerre, violences sexuelles et massacres de civils à une échelle qui est assimilée à un génocide.

Les agents de guerre chimique sont avant tout une arme de terreur, avec une utilisation stratégique limitée. Il a été avancé qu'il est peu probable que leur utilisation en Ukraine augmente considérablement la pression internationale sur la Russie.

Malgré cela, il reste essentiel que les accusations d'attaques chimiques fassent l'objet d'enquêtes approfondies. Si une attaque se produit, une enquête approfondie sera nécessaire pour traduire les responsables en justice et pour maintenir une forte dissuasion contre la fabrication et l'utilisation d'armes chimiques.