Plus de 50 ans après que les résidents américains ont obtenu le droit à une représentation légale garantie dans les affaires pénales, les États-Unis restent une exception parmi les démocraties riches pour ne pas étendre ce même droit dans les affaires civiles.

Étant donné que la représentation légale dans les affaires pénales est souvent considérée comme la pierre angulaire de la politique de lutte contre la pauvreté, une question clé et peu étudiée est de savoir si la représentation légale dans les affaires civiles pourrait améliorer les résultats pour les Américains pauvres.

Dans un document de travail qui étudie l'impact d'un programme de la ville de New York garantissant une représentation juridique aux locataires à faible revenu devant le tribunal du logement, Janet Currie, professeur Henry Putnam d'économie et d'affaires publiques au département d'économie de Princeton et à la School for Public and International Affairs (SPIA) et Michael Cassidy, chercheur postdoctoral associé au Centre pour la santé et le bien-être de SPIA, ont constaté que l'augmentation de la représentation légale entraînait de meilleurs résultats pour les locataires devant le tribunal du logement.

"Notre étude montre l'énorme différence que l'accès à la représentation légale peut faire dans la vie des pauvres, en particulier parmi les personnes de couleur et pour les non-citoyens", a déclaré Currie, codirectrice du Center of Health and Wellbeing.

Cause et effet de la pauvreté

Chaque année aux États-Unis, les propriétaires déposent plus de 2,4 millions de demandes d'expulsion, expulsant finalement plus de 900 000 ménages. Currie et Cassidy notent que d'autres chercheurs ont découvert que les expulsions non seulement résultent de la pauvreté, mais peuvent également en être la cause.

"Quelles que soient nos opinions sur la politique ou la politique sociale, un précepte de base sur lequel nous pouvons tous être d'accord est que les participants à tout concours méritent un terrain de jeu égal", a déclaré Cassidy. "Notre étude démontre que les ménages à faible revenu réussissent énormément mieux devant le tribunal du logement une fois qu'ils sont autorisés à jouer selon les mêmes règles que leurs propriétaires."

Currie et Cassidy ont utilisé des dossiers détaillés des tribunaux du logement au niveau de l'adresse pour étudier le déploiement du programme d'accès universel (UA) de la ville de New York, qui s'est produit progressivement sur des codes postaux ciblés, de 2016 à 2019. À l'aide de ces données, Currie et Cassidy ont pu pour identifier les effets causals du programme. Au total, ils ont examiné 727 703 affaires de droit du logement.

Ils ont constaté que le programme AU augmentait de 88 % la probabilité que les locataires de leur échantillon soient représentés par un avocat. En comparant les résultats dans les codes postaux UA, ils ont constaté que les locataires éligibles qui avaient obtenu une représentation légale après l'introduction du programme étaient 62 % moins susceptibles de faire l'objet de jugements avec possession et 72 % moins susceptibles d'avoir des mandats d'expulsion émis contre eux. Les participants ont également constaté une réduction de 85 % des jugements monétaires (c'est-à-dire des arriérés de loyer dus). Bien qu'ils ne soient pas statistiquement significatifs dans l'ensemble de l'échantillon, ils ont également trouvé des preuves que les avocats réduisaient la probabilité que des expulsions soient effectuées.

Fait important, Currie et Cassidy ont trouvé des effets plus importants de la représentation garantie dans les zones avec une plus grande part de non-citoyens et de résidents non blancs. Pour ce groupe, la réduction des expulsions exécutées était statistiquement significative.

"Ces résultats suggèrent qu'un programme ciblant ces domaines pourrait avoir un impact encore plus important par dollar dépensé qu'un programme aux ambitions universelles", ont écrit Currie et Cassidy.

Le programme UA de la ville de New York offre une représentation juridique gratuite devant le tribunal du logement aux locataires dont le revenu est égal ou inférieur à 200 % de la ligne directrice fédérale sur la pauvreté, qui était de 43 920 $ en 2021. Cette assistance juridique est fournie par des organismes à but non lucratif qui passent un contrat avec la ville. .

Avec UA, New York est devenue la première ville des États-Unis à promettre de vastes services juridiques aux locataires. Depuis lors, d'autres villes ont mis en place des programmes similaires, notamment Newark, New Jersey, San Francisco, Philadelphie, Santa Monica, Californie et Boulder, Colorado.

À New York, où 68% des résidents sont locataires, les tribunaux civils de New York ont ​​créé un tribunal spécial du logement dans chacun de ses cinq arrondissements, ainsi que deux autres tribunaux spéciaux plus petits à Harlem et Red Hook. À New York, 93 % des affaires portées devant les tribunaux du logement sont des demandes d'expulsion.

Importance de la recherche empirique

Bien qu'il semble probable, à première vue, que les avocats améliorent les résultats des locataires devant le tribunal du logement, il existe des scénarios où un tel résultat n'est pas évident.

Comme le fait d'avoir un avocat ne répond pas aux raisons qui poussent une famille à saisir le tribunal du logement, Currie et Cassidy disent qu'il est "concevable qu'avoir un avocat ne fasse que retarder l'inévitable".

"Dans Price c. Turner (2010), la Cour suprême de Caroline du Sud a noté que, dans certains cas, la nomination d'un avocat pour le défendeur pouvait rendre le résultat" moins équitable dans l'ensemble "en retardant les paiements à une partie lésée ou en avantageant une personne pauvre dans un lutter contre une autre personne un peu moins pauvre."

Pour ces raisons, il y a eu deux essais contrôlés randomisés précédents dans le Massachusetts pour déterminer l'effet de la représentation légale sur les résultats des locataires. Leurs conclusions étaient mitigées et les évaluations impliquaient peu de locataires, ce qui suggère qu'il est également important d'examiner l'efficacité d'un programme réel fonctionnant à grande échelle.

Les résultats du programme d'AU de la ville de New York, dont la portée et l'échelle sont plus importantes que les programmes précédemment étudiés, fournissent une preuve supplémentaire que la représentation dans les procédures civiles peut avoir un impact positif important sur la vie des pauvres.