La plasticité peut être considérée comme un changement du cerveau et de la structure du cerveau résultant à la fois du développement naturel du cerveau et de la réaction à un traumatisme du cerveau déjà développé. La principale cellule du cerveau est le neurone. Pour exécuter diverses fonctions dans le cerveau, les neurones communiquent les uns avec les autres par le biais de synapses. Lorsque la plasticité se produit, les neurones et les synapses augmentent en nombre. Il existe une relation claire entre plasticité et vieillissement. Les connexions synaptiques augmentent considérablement entre la naissance et l'âge de deux ou trois ans; ils sont réduits de moitié pendant l'adolescence et restent relativement statiques tout au long de la vie adulte.
La plasticité et le jeune cerveau
Le jeune cerveau présente la plus grande plasticité. Les neurones et les synapses connaissent une augmentation considérable de leur nombre, même avant qu'une personne puisse exécuter des fonctions de base telles que parler et marcher. Entre la naissance et deux ou trois ans, le nombre de synapses dans le cerveau augmente de 2 500 à 15 000 par neurone. Le bambin moyen a deux fois plus de synapses qu'un adulte.
La plasticité et le cerveau des adolescents
Entre la jeunesse et l'âge adulte, un phénomène appelé élagage se produit dans le cerveau. L'élagage est la réduction du nombre de neurones et de synapses qui se sont formés au tout jeune âge. Cette élimination est basée sur les expériences vécues par la personne; les connexions qu'une personne utilise le plus sont conservées et les connexions faibles sont éliminées. Quand un individu atteint la fin de l'adolescence, le nombre de connexions synaptiques entre neurones a été réduit de moitié environ.
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Bien que le nombre de neurones et de synapses ait longtemps été considéré comme statique à l’âge adulte, il existe des preuves que la plasticité peut se produire chez les personnes âgées apprentissage ou expérience. L'apprentissage, qui peut amener le cerveau à augmenter le nombre de synapses, est un exemple de plasticité. Des changements se produisent également dans différentes parties des cellules du cerveau. Par exemple, les dendrites, qui s'étendent du périmètre du neurone pour recevoir des signaux d'autres neurones, se sont révélés plus ramifiés chez les personnes âgées que chez les personnes d'âge moyen.
Plasticité et lésions cérébrales
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Une exception à la plasticité liée à l'âge se produit lorsque le cerveau subit un traumatisme causé par un accident tel qu'un accident vasculaire cérébral. Alors que le nombre de neurones reste relativement constant, la force des connexions - ou la capacité des neurones à "se parler" - peut augmenter pour compenser les pertes associées aux lésions cérébrales.