Une épave que l'on croit être celle du HMS Endeavour du capitaine James Cook est dévorée par des vers de mer dans son lieu de repos au large des côtes des États-Unis.

Le Dr Reuben Shipway, chargé de cours en biologie marine à l'Université de Plymouth, vient de rentrer de Rhode Island après avoir pu plonger sur l'épave submergée où elle a été sabordée en 1778.

Cependant, ce qui reste de sa charpente en bois, estimée à moins de 15 % de la structure d'origine, est progressivement rongé par les vers de mer et un autre crustacé appelé gribbles.

En analysant au microscope l'un des bois récupérés à l'Université de Harvard, le Dr Shipway a pu pour la première fois identifier l'espèce particulière présente sur le site de l'épave :Teredo navalis, communément appelé ver de mer naval.

Il s'agit d'une espèce locale courante, et non des espèces exotiques que les chercheurs travaillant à la préservation de l'épave espéraient trouver et qui auraient pu suggérer que le navire aurait pu se rendre dans le Pacifique.

Le Dr Shipway a également découvert que les estomacs des tarets contenaient encore des quantités de l'épave qu'ils avaient consommée ce jour-là.

Après avoir étudié l'espèce pendant plus d'une décennie et vu l'épave au fond de la mer, le Dr Shipway pense qu'il y a une réelle chance que si des mesures ne sont pas prises de toute urgence, le reste de ses restes pourrait presque inévitablement être perdu dans l'océan pour toujours.

"L'Endeavour a été utilisé pour l'un des premiers voyages scientifiques au monde et est responsable de la collecte d'informations qui ont façonné l'histoire humaine. Son nom a depuis été utilisé pour des voyages pionniers de découverte spatiale. Si cette épave était sur terre, plus serait fait pour le préserver, mais parce qu'il est sous l'eau, je crois qu'il y a un réel danger qu'il soit hors de vue et hors d'esprit », a déclaré Shipway. "La majorité du navire a été détruite au cours des deux derniers siècles et plus. S'il est laissé, les vers continueront de ronger sa structure et nous pourrions nous retrouver avec peu ou rien à préserver."

Le HMS Endeavour a été lancé de Plymouth en 1768 pour un voyage de découverte mondial de trois ans, avant d'être finalement sabordé une décennie plus tard pendant la guerre d'indépendance américaine.

Le Dr Shipway s'est impliqué pour la première fois dans les travaux sur l'épave qui appartiendrait au HMS Endeavour, également connu sous son nom de code RI 2394, au début de 2022.

Il avait vu des spéculations internationales sur l'identité du navire et avait contacté le Dr Kathy Abbass du Rhode Island Marine Archeology Project, qui a un permis pour plonger sur le site et a mené des études sur de nombreuses autres épaves situées à proximité.

Après des mois de discussions, il s'est rendu au Rhode Island ce mois-ci pour examiner personnellement l'épave et a immédiatement vu les signes révélateurs de dommages causés par les vers de terre.

À l'extérieur des bois de l'épave, qui sont submergés à environ 40 pieds sous la surface de l'océan, se trouvent de petits trous similaires à ceux couramment observés dans les bois affectés par le ver du bois.

En dessous, les vers ont transformé la structure en bois en quelque chose de semblable à un nid d'abeille qui a réduit sa rigidité et, avec le temps, la ferait s'effondrer.

Après avoir examiné le site et parlé au Dr Abbass et à ses collègues, le Dr Shipway a déclaré qu'il convenait que la nature fragile de l'épave signifie que préserver ce qui reste n'est pas aussi facile que de simplement le soulever du fond marin.

Le Dr Shipway a ajouté:"Tant que les bois seront exposés dans l'océan, les vers continueront de les ronger. Cependant, lorsqu'ils sont immergés dans les sédiments, les vers ne peuvent pas y accéder, donc immerger davantage l'épave pourrait offrir un solution à court terme. Cela ne durerait que jusqu'à ce que la région soit frappée par une tempête et que les sédiments se déplacent, mais cela pourrait donner à ceux qui cherchent à la préserver le temps d'élaborer un plan à long terme.

"Nous avons vu avec des navires comme le Mary Rose que vous pouvez les sauver des fonds marins. Les histoires que vous êtes alors en mesure de raconter devraient faire partie de notre patrimoine culturel durable, quelque chose qui nous unit tous et nous donne de l'espoir même si nous pouvons faire face à l'incertitude à l'avenir. Je pense qu'il est important de préserver ces exploits monumentaux de l'ingéniosité humaine de l'histoire."

Le Dr Shipway prépare actuellement un rapport complet sur les vers de mer de l'épave du RI 2394, et il sera envoyé au projet d'archéologie marine de Rhode Island pour les aider dans leurs efforts pour stabiliser les zones du site actuellement infestées. + Explorer plus loin

Découverte de l'épave de l'Endeavour de l'explorateur britannique James Cook :chercheurs