Dix-sept corps retrouvés au fond d'un puits anglais médiéval étaient probablement des Juifs qui ont été assassinés lors d'un massacre antisémite il y a plus de 800 ans, ont révélé des scientifiques.

Le massacre a eu lieu en 1190 après JC dans la ville orientale de Norwich, où quelques décennies auparavant les graines avaient été semées pour une "théorie du complot antisémite qui persiste jusqu'à nos jours", ont-ils déclaré dans une nouvelle étude.

Les scientifiques ont utilisé un éventail de techniques, y compris l'analyse des plus anciens génomes juifs connus, pour percer le mystère.

Tout a commencé lorsque des ouvriers du bâtiment creusaient un terrain pour un futur centre commercial à Norwich en 2004. Ils sont tombés sur les restes d'au moins 17 personnes - six adultes et 11 enfants, dont trois sœurs - dans l'ancien puits.

Les corps ont été enterrés à des angles étranges, certains la tête la première, suggérant la possibilité d'une mort violente.

Ian Barnes, généticien au Natural History Museum de Londres, a commencé à examiner les restes alors qu'il travaillait sur la série documentaire de la BBC "History Cold Case" en 2011.

"Nous avons d'abord pensé qu'il était plus probable qu'ils aient été victimes d'une sorte de peste, d'épidémie, de famine, quelque chose comme ça", a déclaré Barnes, l'un des auteurs de l'étude publiée dans la revue Current Biology. cette semaine, a indiqué l'AFP.

En utilisant la datation au radiocarbone, l'équipe a réduit la date des décès entre 1161 et 1216 après JC.

Goulot d'étranglement démographique

L'analyse ADN de six des victimes a révélé qu'elles étaient prédisposées à certaines maladies génétiques.

Des simulations informatiques ont ensuite montré que la fréquence de ces maladies était à peu près la même pour les victimes de Norwich que pour les Juifs ashkénazes modernes, indiquant une ascendance commune.

Cela en ferait les plus anciens génomes juifs jamais analysés.

"Personne n'avait analysé l'ancien ADN juif auparavant à cause des interdictions de perturber les tombes juives", a déclaré Barnes. "Cependant, nous ne l'avons su qu'après avoir fait les analyses génétiques."

Il met également en lumière un événement historique connu lorsque le nombre de Juifs ashkénazes a soudainement diminué - appelé goulot d'étranglement de la population - ce qui provoque l'apparition de telles variantes génétiques.

On croyait auparavant que le goulot d'étranglement s'était produit il y a entre 500 et 800 ans.

Mais Mark Thomas, co-auteur de l'étude et généticien à l'University College de Londres, a déclaré à l'AFP que la nouvelle recherche "suggère fortement" que le goulot d'étranglement doit avoir précédé les victimes de Norwich, ce qui signifie qu'il aurait pu se produire des centaines d'années plus tôt que prévu.

'La théorie du complot persiste'

Les scientifiques ont également trouvé des indications selon lesquelles un jeune garçon dans le puits avait les yeux bleus et les cheveux roux - les stéréotypes antisémites de l'époque impliquaient souvent les cheveux roux.

"Au fur et à mesure que nous faisions de plus en plus d'analyses", a déclaré Barnes, "tout devenait de plus en plus convaincant".

Leur analyse a mis en évidence un seul événement :la violence lors des émeutes antisémites enregistrées à Norwich le 6 février 1190.

Barnes a déclaré que "les sentiments antisémites étaient élevés parce que des plans étaient en place pour mener la troisième croisade".

Et moins de 50 ans plus tôt, un garçon local avait été brutalement assassiné lors d'un événement qui a jeté une longue ombre. La famille du garçon, qui a ensuite été surnommé Guillaume de Norwich, a imputé son meurtre aux Juifs locaux.

C'est devenu la première version connue du mythe antisémite de la "diffamation du sang", dans lequel les Juifs sont faussement accusés d'avoir tué des garçons chrétiens pour utiliser leur sang dans des rituels.

"Cette théorie du complot antisémite persiste aujourd'hui, ses origines se trouvent dans le sol de Norwich", a tweeté Adam Rutherford, généticien à l'University College de Londres.

"Les corps dans le puits offrent une occasion unique d'évaluer les racines de ce racisme contemporain." + Explorer plus loin

L'enterrement de masse médiéval montre l'origine séculaire du goulot d'étranglement génétique ashkénaze

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