Les scientifiques ont fouillé les ruines de Tikal, une ancienne cité maya du Guatemala d'aujourd'hui, depuis les années 1950 - et grâce à ces nombreuses décennies passées à documenter les détails de chaque structure et à cataloguer chaque élément excavé, Tikal est devenu l'un des sites archéologiques les mieux compris et les mieux étudiés au monde.

Mais une découverte récente surprenante de l'Initiative Pacunam Lidar, un consortium de recherche impliquant un anthropologue de l'Université Brown, a d'anciens érudits mésoaméricains du monde entier qui se demandent s'ils connaissent Tikal aussi bien qu'ils le pensent.

À l'aide d'un logiciel de détection de lumière et de télémétrie, ou lidar, Stephen Houston, professeur d'anthropologie à l'Université Brown, et Thomas Garnison, professeur adjoint de géographie à l'Université du Texas à Austin, découvert que ce qui a longtemps été supposé être une zone de collines naturelles à quelques pas du centre de Tikal était en fait un quartier de bâtiments en ruine qui avaient été conçus pour ressembler à ceux de Teotihuacan, la ville la plus grande et la plus puissante des Amériques antiques.

Houston a déclaré que leur analyse lidar, couplée à une fouille ultérieure par une équipe d'archéologues guatémaltèques dirigée par Edwin Román Ramírez, a suscité de nouvelles perspectives sur, et de grandes questions sur, L'influence de Teotihuacan sur la civilisation maya.

"Ce que nous avions pris pour des collines naturelles s'est en fait avéré modifié et conforme à la forme de la citadelle - la zone qui était peut-être le palais impérial - à Teotihuacan, " Houston a déclaré. "Peu importe qui a construit cette réplique à plus petite échelle et pourquoi, cela montre sans aucun doute qu'il y avait un niveau d'interaction différent entre Tikal et Teotihuacan qu'on ne le croyait auparavant."

Les résultats, y compris des images lidar et un résumé des résultats des fouilles, ont été publiés mardi, 28 septembre dans Antiquité .

Tikal et Teotihuacan étaient des villes radicalement différentes, dit Houston. Tikal, une cité maya, était assez peuplée mais relativement petite - "vous auriez pu marcher d'un bout à l'autre du royaume en une journée, peut-être deux » - alors que Teotihuacan avait toutes les marques d'un empire. Bien que l'on sache peu de choses sur les personnes qui ont fondé et gouverné Teotihuacan, il est clair que, comme les Romains, leur influence s'étendait bien au-delà de leur centre métropolitain :les preuves montrent qu'ils ont façonné et colonisé d'innombrables communautés à des centaines de kilomètres de là.

Houston a déclaré que les anthropologues savaient depuis des décennies que les habitants des deux villes étaient en contact et faisaient souvent du commerce entre eux pendant des siècles avant que Teotihuacan ne conquiert Tikal vers l'an 378 après JC. Il existe également de nombreuses preuves suggérant qu'entre le deuxième et le sixième siècle après JC, Les élites mayas et les scribes vivaient à Teotihuacan, certains apportant des éléments de la culture et des matériaux de l'empire, y compris ses rituels funéraires uniques, style architectural à pentes et panneaux et obsidienne verte, retour à Tikal. Un autre expert Maya, David Stuart de l'U.T. Austin, a traduit des inscriptions décrivant l'époque où les généraux de Teotihuacan, dont un nommé Born from Fire, s'est rendu à Tikal et a renversé le roi maya local.

Mais les dernières découvertes et fouilles du lidar du consortium de recherche prouvent que le pouvoir impérial du Mexique moderne a fait plus que simplement commercer et influencer culturellement la petite ville de Tikal avant de la conquérir.

"Le complexe architectural que nous avons trouvé semble avoir été construit pour les habitants de Teotihuacan ou ceux sous leur contrôle, ", a déclaré Houston. "C'était peut-être quelque chose comme un complexe d'ambassades, mais lorsque nous combinons des recherches antérieures avec nos dernières découvertes, cela suggère quelque chose de plus lourd, comme l'occupation ou la surveillance. Tout au moins, il montre une tentative d'implanter une partie d'un plan de ville étranger sur Tikal."

Houston a déclaré que les fouilles qui ont suivi les travaux du lidar, dirigé par Román Ramírez, a confirmé que certains bâtiments ont été construits avec du plâtre de boue plutôt qu'avec le calcaire maya traditionnel. Les structures ont été conçues pour être des répliques plus petites des bâtiments qui composent la citadelle de Teotihuacan, jusqu'aux corniches et terrasses complexes et à l'orientation spécifique de 15,5 degrés à l'est du nord des plates-formes du complexe.

"Cela suggère presque que les constructeurs locaux ont été invités à utiliser une technologie de construction entièrement non locale lors de la construction de ce nouveau complexe de bâtiments tentaculaire, " a déclaré Houston. " Nous avons rarement vu des preuves d'autre chose qu'une interaction bidirectionnelle entre les deux civilisations, mais ici, nous semblons regarder les étrangers qui s'installent de manière agressive dans la région."

A côté, complexe de bâtiments résidentiels nouvellement découvert, les archéologues ont trouvé des pointes de projectiles en silex, un matériau couramment utilisé par les Mayas, et obsidienne verte, un matériau utilisé par les habitants de Teotihuacan, fournissant des preuves apparentes de conflit.

Et près de la réplique de la citadelle, les archéologues ont également récupéré les restes d'un corps entouré de vaisseaux soigneusement placés, fragments de céramique, ossements d'animaux et pointes de projectiles. Le site était parsemé de charbon de bois, suggérant qu'il avait été incendié. Houston a déclaré que la scène ne ressemblait guère à d'autres enterrements ou sacrifices à Tikal, mais était étonnamment similaire aux restes de guerriers trouvés il y a des années dans le centre de Teotihuacan.

"Des fouilles au milieu de la citadelle de Teotihuacan ont retrouvé les sépultures de nombreux individus habillés en guerriers, et ils semblent avoir été sacrifiés et placés dans des fosses communes, ", a déclaré Houston. "Nous avons peut-être trouvé un vestige de l'une de ces sépultures à Tikal même."

Houston et ses collègues internationaux ont encore beaucoup plus à découvrir et à analyser. Andrew Scherer, professeur agrégé d'anthropologie à Brown et spécialiste des os, étudiera les restes humains pour déterminer leurs origines, révélant potentiellement plus sur la relation de Teotihuacan avec Tikal. Cet été, alors que les restrictions de voyage liées au COVID-19 ont commencé à s'assouplir, Houston a rejoint la garnison, Román Ramírez et Morgan Clark, un étudiant diplômé Brown en anthropologie, au Guatemala pour découvrir des bâtiments, fortifications et réservoirs de stockage dans les forteresses voisines. Les fouilles reprendront cet automne à Tikal, sous la direction de Román Ramírez.

Plus ils en découvrent, Houston a dit, plus il espère qu'ils comprendront la présence de Teotihuacan à Tikal - et, plus généralement, comment son pouvoir impérial a changé le paysage culturel et politique diversifié de la Méso-Amérique.

"En ce moment, les gens sont très intéressés par le processus de colonisation et ses conséquences, et dans la façon dont nos visions du monde sont informées ou déformées par l'expansion des systèmes économiques et politiques à travers le monde, " a dit Houston. " Avant la colonisation européenne des Amériques, il y avait des empires et des royaumes d'une influence et d'une force disproportionnées qui interagissaient avec des civilisations plus petites d'une manière qui laissait un grand impact. Explorer l'influence de Teotihuacan sur la Méso-Amérique pourrait être un moyen d'explorer les débuts du colonialisme et ses oppressions et collusions locales."