Passer du temps dans la nature peut avoir un effet mental, avantages physiques et sociaux pour les enfants. Alors que les écoles offrent aux élèves de tous horizons la possibilité de sortir dans la nature, des chercheurs de la North Carolina State University ont découvert que les espaces naturels comme les bois ou les jardins étaient relativement rares dans un petit échantillon d'écoles élémentaires et intermédiaires du comté de Wake.

Publié dans la revue Foresterie urbaine et verdissement urbain , l'étude a révélé que pour les écoles qui disposaient d'espaces verts naturels, les enseignants ont joué un rôle clé en aidant les enfants à découvrir et à profiter de ces espaces naturels.

"Lorsque les enfants se connectent à la nature à un jeune âge, il peut offrir des avantages à vie, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Zhenzhen Zhang, un étudiant diplômé en foresterie et ressources environnementales à NC State. « Nous voulions savoir comment promouvoir la connexion des enfants avec la nature en utilisant l'espace vert le plus accessible dont ils disposent ; quelle est la cour de l'école ?"

Dans l'étude, les chercheurs ont visité huit écoles primaires et un collège du comté de Wake pour voir s'ils avaient des jardins, les bois, terrains de sport ou terrains de jeux. Ils ont mesuré le pourcentage de surface imperméable, ou béton et asphalte, à l'extérieur dans chaque école. Ils ont également interrogé les élèves et les enseignants pour comprendre dans quelle mesure les élèves étaient au courant, et utilisé, les espaces extérieurs naturels.

Ils ont découvert que les neuf écoles avaient des terrains de sport, et toutes les écoles primaires avaient des terrains de jeux. Seulement trois écoles avaient des bois, dont certains étaient bloqués par une clôture, et six avaient des jardins. Les chercheurs ont noté que même si les terrains de sport et les terrains de jeux étaient probablement le résultat de plans d'aménagement paysager standard du système scolaire, la présence d'espaces naturels verts ne l'était pas.

"Pour les bois, le système scolaire m'a dit qu'ils essaient de garder autant d'arbres qu'ils peuvent si les arbres existent déjà sur la propriété, mais ça dépend de l'école " dit Zhang. " Pour les jardins, cela dépendait de savoir si une école voulait avoir cette fonctionnalité. Mais les terrains de jeux et les terrains de sport sont nécessaires pour chaque école primaire. »

Lorsqu'ils ont interrogé 199 élèves de la troisième à la sixième année et 14 enseignants de ces écoles, les chercheurs ont découvert que l'activité de plein air la plus fréquemment pratiquée par les élèves était la récréation, ce qu'ils disent faire plusieurs fois par semaine en moyenne, et faire du sport, ce qui arrivait environ une fois par semaine. L'activité la moins courante était l'exploration des bois, qui arrivait moins d'une ou deux fois par an, ou passer du temps dans les jardins, qui se produisaient en moyenne moins d'une fois par mois.

Les élèves étaient également moins conscients des espaces naturels de leurs écoles par rapport aux terrains de jeux ou aux terrains de sport.

"Les terrains de jeux sont bons pour rendre les enfants actifs, dont nous savons qu'il a des effets bénéfiques sur la santé mentale, mais les espaces naturels offrent quelque chose d'un peu différent, " a déclaré Kathryn Stevenson, co-auteur de l'étude, professeur agrégé de parcs, gestion des loisirs et du tourisme à NC State. "Nous voulons savoir ce qui pousse les enfants à interagir avec ces espaces naturels, car nous savons qu'ils offrent des avantages pour la santé mentale et l'apprentissage au-delà de ce que les terrains de jeux et les terrains peuvent offrir."

Lorsqu'ils ont examiné les facteurs liés au fait que les élèves passaient du temps dans les bois ou les jardins, ils ont découvert que le fait d'avoir un enseignant formé en éducation environnementale était lié au fait que les élèves aient déclaré avoir exploré les bois dans leurs écoles.

"L'enseignant joue un rôle important en encourageant les enfants à sortir et à utiliser les bois, " a déclaré Stevenson. " Les ateliers d'éducation environnementale peuvent aider les enseignants à surmonter les obstacles à l'utilisation de ces espaces, comme savoir si l'utilisation des bois est sûre, ou savoir les utiliser dans l'enseignement, et savoir comment le plein air peut être bénéfique pour l'apprentissage des élèves."

Ils ont également découvert que l'exploration des bois était liée au fait que les élèves pensaient qu'ils étaient un bon endroit pour apprendre. Ils ont également constaté que les enseignants emmenant les enfants à l'extérieur augmentaient fréquemment la probabilité que les élèves connaissent les jardins situés dans leurs écoles.

Les chercheurs ont déclaré qu'il n'était pas surprenant que les enseignants aient été un facteur dans l'accès des élèves aux zones naturelles. Les résultats indiquent qu'il est nécessaire de doter les enseignants des connaissances et des compétences nécessaires pour encourager l'apprentissage et le jeu en plein air, et suggèrent également que les politiques de conception des écoles doivent être intentionnelles concernant les espaces extérieurs si les éducateurs et les parents veulent que les enfants bénéficient des avantages associés aux jeux en plein air.

« Nous avons découvert que les enseignants peuvent être de grands promoteurs pour connecter les élèves à des activités basées sur la nature, " a déclaré Zhang. " Nous avons également constaté que les enseignants peuvent influencer la pensée des enfants que les forêts sont un bon endroit pour apprendre, ce qui est une autre raison pour laquelle l'enseignant est un facteur très important pour influencer les élèves qui vont à l'extérieur. »