Dent Squalicorax fossilisée Nr. #07815 du site de Jérusalem. Crédit :Omri Lernau
Les scientifiques ont trouvé une cache inexpliquée de dents de requin fossilisées dans une zone où il ne devrait y en avoir aucune, dans un site vieux de 2900 ans dans la Cité de David à Jérusalem. C'est à au moins 80 km de l'endroit où ces fossiles devraient être trouvés. Il n'y a aucune preuve concluante de la raison pour laquelle la cache a été assemblée, mais il se peut que les dents vieilles de 80 millions d'années faisaient partie d'une collection, datant juste après la mort du roi Salomon. La même équipe a maintenant mis au jour des découvertes inexpliquées similaires dans d'autres parties de l'ancienne Judée.
Présentation du travail à la Conférence Goldschmidt, chercheur principal, Dr Thomas Tuetken (Université de Mayence, Institut des géosciences) a déclaré :
"Ces fossiles ne sont pas dans leur cadre d'origine, ils ont donc été déplacés. Ils étaient probablement précieux pour quelqu'un; nous ne savons tout simplement pas pourquoi, ou pourquoi des objets similaires ont été trouvés dans plus d'un endroit en Israël".
Les dents ont été retrouvées enterrées dans le matériau utilisé pour remplir un sous-sol avant la conversion en une grande maison de l'âge du fer. La maison elle-même était située dans la Cité de David, l'un des quartiers les plus anciens de Jérusalem, trouvé de nos jours dans le village majoritairement palestinien de Silwan. Ils ont été trouvés avec des arêtes de poisson jetés comme déchets alimentaires il y a 2900 ans, et d'autres matériaux de remplissage tels que la poterie. Curieusement, ils ont été trouvés avec des centaines de bulles - des objets utilisés pour sceller des lettres et des colis confidentiels - impliquant un lien possible avec la classe administrative ou dirigeante à un moment donné. Normalement, le matériel archéologique est daté en fonction des circonstances dans lesquelles il se trouve, et donc au début on supposa que les dents étaient contemporaines du reste de la trouvaille. Le Dr Tuetken a déclaré :
"Nous avions d'abord supposé que les dents de requin étaient des restes de nourriture jetée il y a près de 3000 ans, mais lorsque nous avons soumis un article pour publication, l'un des critiques a souligné que l'une des dents ne pouvait provenir que d'un requin du Crétacé supérieur qui avait disparu depuis au moins 66 millions d'années. Cela nous a renvoyé aux échantillons, où la mesure de la matière organique, composition élémentaire, et la cristallinité des dents a confirmé qu'en effet toutes les dents de requin étaient des fossiles. Leur composition isotopique du strontium indique un âge d'environ 80 millions d'années. Cela a confirmé que les 29 dents de requin trouvées dans la Cité de David étaient des fossiles du Crétacé supérieur, contemporains des dinosaures. Plus que ça, ils n'ont pas simplement été érodés du substratum rocheux sous le site, mais ont probablement été transportés de loin, peut-être du Néguev, à au moins 80 km, où l'on trouve des fossiles similaires".
Vue d'artiste d'un requin Squalicorax. Crédit :Dimitri Bogdanov
Depuis les premières trouvailles, l'équipe a trouvé d'autres fossiles de dents de requin ailleurs en Israël, sur les sites de Maresha et Miqne. Ces dents sont également susceptibles d'avoir été déterrées et déplacées de leur emplacement d'origine.
Le Dr Tuetken a déclaré :
"Notre hypothèse de travail est que les dents ont été rassemblées par des collectionneurs, mais nous n'avons rien pour le confirmer. Il n'y a pas de marques d'usure qui pourraient indiquer qu'ils ont été utilisés comme outils, et aucun trou de perçage pour indiquer qu'il s'agissait peut-être de bijoux. Nous savons qu'il existe encore aujourd'hui un marché pour les dents de requin, il se peut donc qu'il y ait eu une tendance à l'âge du fer pour la collecte de tels objets. Ce fut une période de richesse à la Cour de Judée. Cependant, c'est trop facile de mettre 2 et 2 ensemble pour en faire 5. On n'en sera probablement jamais vraiment sûr".
Les dents de requin qui ont été identifiées proviennent de plusieurs espèces, y compris du groupe éteint du Crétacé supérieur Squalicorax. Squalicorax, qui mesurait entre 2 et 5 mètres de long, vécu seulement pendant la période du Crétacé supérieur (qui était la même période que les derniers dinosaures), sert donc de point de référence pour dater ces fossiles.
Commenter, Le Dr Brooke Crowley (Université de Cincinnati) a déclaré :
"Cette recherche du Dr Tuetken et de ses collègues est un excellent exemple de la raison pour laquelle il est si important d'aborder une question de recherche avec le moins d'hypothèses possible, et comment nous devons parfois revoir nos hypothèses initiales. Il souligne également à quel point il peut être bénéfique d'appliquer plusieurs outils pour répondre à une question de recherche. Dans ce cas, les auteurs ont utilisé à la fois des isotopes de strontium et d'oxygène, ainsi que la diffraction des rayons X et l'analyse des oligo-éléments pour établir l'âge et l'origine les plus probables des dents fossiles. C'était un travail monumental, mais ces efforts ont révélé une histoire beaucoup plus intéressante sur les gens qui vivaient dans cette région dans le passé. Je suis très excité par ce travail et j'espère qu'un jour, nous pourrions peut-être percer le mystère de la raison pour laquelle ces dents fossiles sont récupérées dans des gisements culturels".
Le Dr Crowley n'a pas participé à ce travail. Les travaux relatifs aux découvertes de Jérusalem ont été publiés dans la revue à comité de lecture Frontières en écologie et évolution 8:570032. Le Dr Crowley a édité cet article pour le journal.
