Des images d'un cacatoès d'Australasie ont été découvertes dans un manuscrit datant du 13ème siècle en Sicile, aujourd'hui conservé à la bibliothèque du Vatican.

Cette découverte révèle que le commerce dans les eaux dans et autour du nord de l'Australie était florissant dès l'époque médiévale, relié aux routes maritimes et terrestres vers l'Indonésie, Chine, Egypte et au-delà en Europe.

Les quatre images du cacatoès blanc figurent dans l'empereur romain germanique, De Arte Venandi cum Avibus de Frédéric II de Sicile (L'art de chasser avec les oiseaux), qui date entre 1241 et 1248.

Ces dessins colorés sont antérieurs de 250 ans à ce que l'on croyait auparavant être la plus ancienne représentation européenne d'un cacatoès, dans le retable d'Andrea Mantegna de 1496 Madonna della Vittoria.

La chercheuse honoraire de la Faculté des arts de l'École des études historiques et philosophiques Heather Dalton a publié en 2014 un article sur le cacatoès dans la peinture de Mantegna du XVe siècle.

Cet article a retenu l'attention de trois universitaires finlandais de l'Institut finlandais de Rome, qui travaillaient sur De Arte Venandi cum Avibus et qui se rendirent compte qu'ils avaient trouvé des représentations beaucoup plus anciennes.

La collaboration qui en a résulté entre le Dr Dalton, Pekka Niemelä (biologiste et spécialiste de l'environnement à l'Université de Turku), Jukka Salo (un zoologiste et chef du programme de recherche et de conservation sino-finlandais sur le panda géant) et Simo Örmä (intendant de l'Institut finlandais à Rome) révèle que le cacatoès de Frederick était probablement une femelle Triton ou l'un des trois sous-espèce de Cacatoès à huppe jaune (également connu sous le nom de Petit Suphur-huppé).

Cela signifie que l'oiseau est originaire de la pointe nord de l'Australie, Nouvelle-Guinée ou les îles au large de la Nouvelle-Guinée ou de l'Indonésie.

Le Dr Dalton a déclaré que le texte latin à côté de l'une des images révèle que le cacatoès était un cadeau du quatrième sultan ayyoubide d'Égypte à Frédéric II, qui l'appelait le 'Sultan de Babylone'. Elle a reconstitué le voyage qu'un cacatoès aurait effectué de l'Australasie au Caire, puis en Sicile, un voyage qui aurait été principalement terrestre et aurait duré plusieurs années.

"Bien que notre partie du monde soit toujours considérée comme la toute dernière à avoir été découverte, cette vision eurocentrique est de plus en plus remise en cause par des découvertes comme celle-ci, " a déclaré le Dr Dalton.

"De petites embarcations naviguaient entre les îles pour acheter et vendre des tissus, peaux d'animaux et d'animaux vivants avant de se diriger vers les ports dans des endroits comme Java, où ils vendaient leurs marchandises aux chinois, marchands arabes et persans.

"Le fait qu'un cacatoès ait atteint la Sicile au XIIIe siècle montre que les marchands exerçant leur commerce au nord de l'Australie faisaient partie d'un réseau florissant qui s'étendait à l'ouest jusqu'au Moyen-Orient et au-delà."

Leurs travaux sont publiés dans l'édition actuelle de Journal de Parergon 35/1 (juin 2018) :35-60.