Une peinture de deux mètres de long représentant un kangourou dans la région de Kimberley en Australie occidentale a été identifiée comme la plus ancienne peinture rupestre intacte d'Australie.

En utilisant la datation au radiocarbone de 27 nids de guêpes boueuses, collectés à partir de plus et moins de 16 peintures similaires, une collaboration de l'Université de Melbourne a mis la peinture à 17, 500 et 17, 100 ans.

"Cela fait de la peinture la plus ancienne peinture in situ connue d'Australie, " a déclaré le chercheur postdoctoral Dr Damien Finch qui a été le pionnier de la nouvelle technique passionnante au radiocarbone.

"C'est une découverte significative car à travers ces premières estimations, nous pouvons comprendre quelque chose du monde dans lequel ces artistes anciens ont vécu. Nous ne pouvons jamais savoir ce que l'artiste avait en tête lorsqu'il a peint cette œuvre il y a plus de 600 générations, mais nous savons que la période naturaliste remonte à la dernière période glaciaire, l'environnement était donc plus frais et plus sec qu'aujourd'hui."

La recherche basée à Kimberley fait partie du plus grand projet de datation d'art rupestre d'Australie, dirigé par le professeur Andy Gleadow de l'Université de Melbourne. Il s'agit de la Balanggarra Aboriginal Corporation, les universités d'Australie occidentale, Wollongong, et Manchester, l'Organisation nationale australienne pour la science et la technologie, et les partenaires Rock Art Australia et Dunkeld Pastoral.

Publié aujourd'hui dans Nature Comportement Humain , Le Dr Finch et ses collègues détaillent comment les abris sous roche ont préservé les galeries de peintures rupestres de Kimberley, beaucoup d'entre eux repeints par des artistes plus jeunes, pendant des millénaires - et comment ils ont réussi à dater la peinture rupestre de kangourou comme la plus ancienne peinture in situ connue d'Australie.

Le kangourou est peint sur le plafond en pente d'un abri sous roche sur le domaine du clan Unghango dans le pays de Balanggarra, au-dessus de la rivière Drysdale dans la région nord-est de Kimberley en Australie occidentale.

Des chercheurs antérieurs ont examiné les caractéristiques stylistiques des peintures et l'ordre dans lequel elles étaient peintes lorsqu'elles se chevauchaient, et ont pu déterminer à partir de là que le style de peinture le plus ancien est ce qu'on appelle l'animal de remplissage irrégulier ou la période naturaliste, qui présente souvent des animaux grandeur nature. Ce kangourou est un exemple typique de peintures de ce style.

Le Dr Finch a déclaré qu'il était rare de trouver des nids de guêpes de boue recouvrant et sous-jacents à une seule peinture. Pour cette peinture, ils ont pu échantillonner les deux types pour établir l'âge minimum et maximum de l'œuvre d'art.

"Nous avons daté au radiocarbone trois nids de guêpes sous-jacents à la peinture et trois nids construits dessus pour déterminer, en toute confiance, que la peinture est entre 17, 500 et 17, 100 ans; très probablement 17, 300 ans."

Dr Sven Ouzman, de la School of Social Sciences de l'University Western Australia et l'un des principaux chercheurs du projet, a déclaré que la peinture rupestre permettrait de mieux comprendre l'histoire culturelle autochtone.

"Cette image de kangourou emblématique est visuellement similaire à des peintures rupestres d'îles d'Asie du Sud-Est datant de plus de 40 ans, il y a 000 ans, suggérant un lien culturel - et faisant allusion à l'art rupestre encore plus ancien en Australie, " a déclaré le Dr Ouzman.

Cissy Gore-Bouleau, Président de la Balanggarra Aboriginal Corporation, a déclaré que les partenariats étaient importants pour intégrer les connaissances traditionnelles à la science occidentale, préserver l'histoire et l'identité culturelle de l'Australie.

« Il est important que les connaissances et les histoires autochtones ne soient pas perdues et continuent d'être partagées pour les générations à venir, " a déclaré Mme Gore-Birch. " La datation de cette plus ancienne peinture connue dans un abri sous roche australien a une grande importance pour les Aborigènes et les Australiens et est une partie importante de l'histoire de l'Australie. "

La prochaine étape pour les chercheurs, qui visent à développer une échelle de temps pour l'art rupestre aborigène dans le Kimberley, est à ce jour d'autres nids de guêpes en contact avec ce style et d'autres styles d'art rupestre de Kimberley à établir, plus précisément, quand chaque période artistique a commencé et s'est terminée.