L'ouragan Harvey sur le golfe du Mexique le 24 août. Crédit :NASA
Une équipe de scientifiques de World Weather Attribution, y compris des chercheurs de l'Université Rice et d'autres institutions aux États-Unis et en Europe, ont découvert que le changement climatique causé par l'homme rendait les précipitations record tombées sur Houston pendant l'ouragan Harvey environ trois fois plus probables et 15 % plus intenses.
L'étude est disponible en ligne dans Lettres de recherche environnementale .
Les co-auteurs de Sebastian comprenaient des chercheurs néerlandais de l'Institut météorologique royal des Pays-Bas (KNMI) et du Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge à La Haye, Pays-Bas, et des chercheurs anglais et américains de l'Université d'Oxford, Université de Princeton et Climate Central basé à Princeton. L'équipe fait partie de World Weather Attribution, un effort international pour analyser et communiquer l'influence possible du changement climatique sur les événements météorologiques extrêmes, comme les précipitations extrêmes, les vagues de chaleur et les sécheresses. SSPEED n'est pas affilié à World Weather Attribution.
Sebastian a passé une décennie à étudier les inondations urbaines et les risques d'inondation à Houston, d'abord en tant que doctorant à Rice et plus tard en tant qu'associé de recherche à SSPEED. Elle terminait un rendez-vous d'un an à l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas lorsque Harvey a frappé Houston, et elle a été invitée à participer à l'étude World Weather Attribution par l'auteur principal Geert Jan van Oldenborgh, chercheur senior au KNMI, et Maarten van Alost, directeur du Centre pour le climat de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.
Van Oldenborgh a dit, « Cette analyse multiméthode, en s'appuyant à la fois sur les données pluviométriques observées et sur des modèles climatiques à haute résolution, confirme que les fortes précipitations augmentent considérablement dans la région de la côte du Golfe en raison de l'interférence humaine avec notre système climatique. »
Les inondations de Houston causées par l'ouragan Harvey. Crédit :Université Rice
Harvey a touché terre le 25 août près de Corpus Christi, Texas, comme un ouragan de catégorie 4 et a calé. Comme une tempête tropicale, il a laissé tomber plus de 30 pouces de pluie sur le sud-est du Texas et a provoqué des inondations catastrophiques record à Houston et dans la région environnante. Dans l'est du comté de Harris, un record de 51,89 pouces de pluie - le total de tempête le plus élevé de l'histoire des États-Unis - a été enregistré au cours de la période de six jours du 25 au 30 août. Au cours des trois premiers jours de la tempête, 41,07 pouces sont tombés sur Baytown.
Pour un endroit spécifique comme Houston, l'étude a révélé que les précipitations maximales observées sont encore extrêmement rares dans le climat actuel - moins d'un sur 9, événement millénaire. Cependant, les chances de voir autant de pluie sur une période de trois jours n'importe où sur toute la région de la côte du golfe sont beaucoup plus élevées, mais toujours petit—moins d'une fois tous les 100 ans.
"Ces résultats montrent clairement pourquoi les informations sur le changement climatique devraient être intégrées à tout plan d'amélioration future de l'infrastructure d'inondation de Houston, " a déclaré Sebastian. " Le passé n'est plus un prédicteur précis des risques actuels ou futurs liés aux inondations. "
En raison du réchauffement climatique, les températures mondiales dans le climat actuel sont d'environ 1,8 degrés Fahrenheit plus élevées que les températures préindustrielles, les chercheurs ont dit. Ils ont estimé que même si la Terre atteignait les objectifs mondiaux fixés par l'Accord de Paris de limiter le réchauffement à 3,6 degrés Fahrenheit, un événement comme Harvey verra une nouvelle augmentation d'environ un facteur de trois en probabilité.
"Mais si nous manquons ces cibles, l'augmentation de la fréquence et de l'intensité pourrait être beaucoup plus élevée, " a déclaré Karin van der Wiel, co-auteur de l'étude, chercheur postdoctoral au KNMI.
"Bien que les niveaux de précipitations de Harvey soient extrêmement rares, facteurs supplémentaires, comme la croissance rapide de la population, les politiques de croissance urbaine et les infrastructures de gestion de l'eau vieillissantes, a encore exacerbé les impacts ultimes de cette tempête, " a déclaré van Aalst. " Dommages causés par des tempêtes comme Harvey, Ike en 2008 et le Tax Day Flood de 2016 illustrent l'importance de gérer l'exposition et la vulnérabilité lors de la réduction du niveau des impacts des inondations à Houston. »
