Les impacts sociaux et économiques de COVID-19 ont frappé les petites et moyennes entreprises, mettant en danger des millions d'emplois aux États-Unis. Et une année marquée par des catastrophes naturelles n'a pas rendu service à de nombreuses entreprises en difficulté.

Pour connaître les stratégies et expériences des entreprises gérant cette double menace, chercheurs du National Institute of Standards and Technology (NIST), en collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ont sondé les petites et moyennes entreprises à travers le pays. Dans un nouveau rapport sur les résultats de l'enquête, près d'un quart des entreprises ont estimé que les préparatifs en cas de catastrophe naturelle les ont aidés à faire face au COVID-19. Ils avaient tendance à trouver des préparations d'une large applicabilité lors de catastrophes naturelles, comme la préparation au télétravail, plus utiles que les mesures spécifiques aux dangers. L'enquête a également identifié des domaines de difficultés pour les entreprises, y compris l'incertitude et le manque de conseils et de ressources.

« Les résultats de l'enquête peuvent aider en attirant l'attention sur la prospérité ou la souffrance des petites et moyennes entreprises et en montrant où la planification et la préparation aux catastrophes naturelles ont aidé, " a déclaré Ariela Zycherman, Spécialiste des sciences sociales de la NOAA et co-auteur du rapport. « Les résultats nous aideront également à identifier les endroits où il existe des besoins et des opportunités pour renforcer la résilience sociale et économique face à de multiples types de catastrophes. »

Les chercheurs du NIST et de la NOAA ont mené l'enquête du 8 juillet au 8 août, atteindre les entreprises de moins de 10 à plus de 100 employés dans un large éventail d'industries, y compris le bâtiment, fabrication et vente au détail. Avec l'aide d'autres entités, tels que la Minority Business Development Agency et la Small Business Administration, les auteurs ont fait la promotion de l'enquête par courrier électronique, newsletter et réseaux sociaux, obtenir plus de 1, 300 réponses.

Dans l'enquête, l'équipe a interrogé les entreprises sur les défis présentés par COVID-19 et les mesures prises pour les gérer. Les chercheurs se sont également renseignés sur les expériences de catastrophes à fort impact, comme les ouragans, tremblements de terre et incendies de forêt, ainsi qu'une plus longue durée, événements plus lents, y compris les sécheresses et les tempêtes hivernales.

Vingt-neuf pour cent des personnes interrogées ont déclaré avoir subi des catastrophes naturelles depuis le 13 mars, lorsque le gouvernement fédéral a déclaré la pandémie une urgence nationale. Les chercheurs s'attendent à ce que ce chiffre soit beaucoup plus élevé si l'enquête avait été distribuée plus tard, cependant, alors que des événements tels que les incendies de forêt le long de la côte ouest ont augmenté après la clôture de l'enquête.

Quelque 24 % des répondants à l'enquête ont déclaré que l'expérience de la préparation aux catastrophes naturelles dans le passé les avait aidés pendant la pandémie de COVID-19. Grâce aux réponses ouvertes du sondage, les chercheurs ont pu glaner des informations sur les types d'entreprises de préparation trouvés les plus bénéfiques.

Les pratiques à large applicabilité ont brillé par rapport à celles spécifiques à un type de catastrophe. Deux exemples notables tirés des réponses étaient le fait d'avoir des fonds pour les jours de pluie lorsque les flux de revenus s'épuisent et la possibilité d'exploiter une entreprise à distance, a déclaré Jennifer Helgeson, un économiste de recherche du NIST et auteur principal du rapport.

Un répondant a écrit, "Nous avons fait face à de nombreuses urgences météorologiques dans le passé ainsi qu'à une mauvaise pandémie de grippe, qui nous ont tous préparés à quelque chose comme COVID-19, surtout en ce qui concerne le télétravail. Nos employés sont habitués au télétravail en cas d'urgence."

De nombreuses entreprises n'ont pas effectué une transition en douceur, toutefois. Les petites opérations qui reposent sur des clients en personne, comme dans le secteur des services, face à une menace particulièrement grave dans le COVID-19, qui a rongé les bases de clients pendant des périodes de temps auxquelles ces entreprises n'étaient pas préparées.

Les perspectives de nombreuses entreprises interrogées sont actuellement préoccupantes, alors que 72% craignent de se diriger vers un autre scénario pénible en plus de la pandémie. Près d'un tiers de ces entreprises se méfient spécifiquement des catastrophes naturelles. Un fort sentiment d'incertitude plane également sur de nombreuses entreprises, sentiment qui peut être aggravé par un manque de ressources, une situation signalée par 37 % des répondants.

Les chercheurs ont découvert que les entreprises ont généralement du mal à obtenir des conseils sur la priorité de leurs actions au milieu des tensions de la pandémie, équipement de protection individuelle, et une formation sur la façon de recevoir le soutien des institutions financières et du personnel de prêt.

Une grande partie des entreprises anticipent être sur le long terme avant de revenir à leur capacité d'exploitation d'avant COVID. Alors que 39% ont déclaré qu'ils pensaient que la récupération prendra moins de 18 mois, 23% estiment que le processus va durer plus longtemps. Et près d'un cinquième des personnes interrogées ont indiqué qu'un rétablissement complet était un résultat peu probable, peu importe le délai, beaucoup indiquant qu'ils envisagent maintenant une retraite anticipée.

Les chercheurs prévoient de compléter les données de ce rapport initial en distribuant un autre sondage en hiver aux entreprises déjà contactées et aux nouvelles entreprises. Avec une deuxième vague, l'équipe prévoit de collecter des informations sur la façon dont les entreprises opérant dans une pandémie réagissent aux événements attendus dans un proche avenir, y compris les tempêtes hivernales et la saison de la grippe, dit Helgeson. Une étude plus approfondie pourrait également identifier où et comment les entreprises reçoivent actuellement une aide.

"Je pense qu'il y aura plus d'accent sur la compréhension s'il y a certains attributs de l'entreprise, qu'il s'agisse de la taille des employés ou de la démographie de la propriété, qui peuvent avoir une faible corrélation avec les types de soutien qu'ils ont reçus ou les endroits où ils demandent de l'aide, " a déclaré Helgeson. " S'agit-il davantage des amis et de la famille ou s'agit-il davantage de prêts aux petites entreprises ? Et comment cela pourrait-il changer s'ils subissent une catastrophe naturelle pendant la pandémie ?"

Pour les agences et institutions engagées à soutenir les petites et moyennes entreprises pour la planification de la résilience et l'adaptation, les données de ce rapport et de tout rapport ultérieur pourraient améliorer les stratégies pour atteindre les populations vulnérables et offrir une certaine certitude pendant une période profondément incertaine.