L'analyse biochimique des restes humains est devenue un élément clé dans notre compréhension des peuples du passé. L'ADN ancien et l'analyse des isotopes stables sont désormais considérés comme les principales sources d'information dans l'étude de la mobilité géographique des populations, leurs affinités génétiques, et leurs régimes.

L'étude de l'alimentation humaine à l'époque paléolithique figure actuellement parmi les domaines de recherche générant les plus grandes avancées de la connaissance. L'analyse du régime paléolithique est menée principalement sur la base des isotopes stables du carbone et de l'azote, qui sont présents dans le collagène des os humains. Ces isotopes indiquent les types d'aliments consommés par l'individu au cours des années précédant sa mort.

Des chercheurs de l'Université de Grenade (UGR) ont analysé les régimes alimentaires des peuples du passé à partir d'échantillons des collections anthropologiques des nécropoles mégalithiques de Panoría (Darro, Grenade) et El Barranquete (Níjar, Almeria). Ils constatent que bien que les communautés mégalithiques aient modifié leurs habitudes alimentaires au fil du temps, il n'y avait pas de différences sociales pertinentes, soit dans le type d'aliment, soit dans la proportion de protéines consommées.

L'auteur de l'étude, Gonzalo Aranda Jiménez, du Département de Préhistoire et d'Archéologie de l'UGR, explique que des habitudes alimentaires homogènes, ainsi que des pratiques rituelles et funéraires dans lesquelles l'accent était mis sur la communauté plutôt que sur l'individu, "montrer que les peuples mégalithiques se caractérisaient par des relations sociales fondamentalement fondées sur des valeurs telles que l'égalité, la réciprocité, et la solidarité."

Les nécropoles mégalithiques de Panoría et El Barranquete sont des cimetières caractérisés par des tombes construites avec de grandes dalles de pierre ou des murs en maçonnerie. À l'intérieur se trouvent des chambres funéraires accessibles par un couloir ou un passage. Au cours de leurs fouilles, les chercheurs de l'UGR ont découvert que les tombes sont des lieux de sépulture collective où des individus des deux sexes et de tous âges ont été enterrés.

L'un des faits les plus frappants concernant ces sites est leur période d'utilisation prolongée. Dans le cas de Panoría, les premières inhumations auraient eu lieu entre 3525 et 3195 av. couvrant environ 5 500 ans, avec les derniers entre 2125 et 1980 avant JC - environ 4, il y a 000 ans. A la nécropole d'El Baranquete, les premières inhumations auraient eu lieu entre 3030 et 2915 av. encore quelque 4, il y a 000 ans, et le plus récent entre 1075 et 815 av. environ 2, il y a 000 ans. Dans les deux cas, les sites ont été utilisés à des fins rituelles et funéraires pendant plus de mille ans.

Carbone, azote, et analyse des sulfures

Les chercheurs ont analysé les échantillons d'os de 52 individus au total, des deux nécropoles :19 de Panoría et 33 d'El Barranquete. En plus des mesures des isotopes du carbone et de l'azote, des valeurs de sulfure ont également été enregistrées pour les échantillons d'El Barranquete, pour mieux comprendre le rôle joué par les aliments d'origine marine, étant donné que cette nécropole n'est qu'à quelques kilomètres de la mer Méditerranée.

"Nos résultats ont révélé un régime alimentaire basé sur la consommation de protéines terrestres - plantes, protéines animales, et les produits laitiers - où les fruits de mer étaient absents, " observe Aranda Jiménez.

Les valeurs d'azote sont restées constantes tout au long de la période, tandis que la principale différence dans l'augmentation du carbone a été documentée pour la période la plus récente. Ceci est cohérent avec le processus d'intensification agricole dont on sait qu'il s'est produit, en raison de la culture des céréales, en particulier l'orge.

Ces différences dans les valeurs isotopiques indiquent les changements culturels qui ont eu lieu tout au long de cette période prolongée pendant laquelle les sites ont été utilisés à des fins funéraires, "mais pourtant ils montrent aussi que les habitudes alimentaires étaient assez cohérentes, bien que les individus aient été enterrés à différentes époques et phases culturelles, " poursuit Aranda Jiménez.

Au vu des résultats de cette étude, les auteurs concluent que, pendant une très longue période de l'histoire, les identités sociales se sont formées à partir de notre identification au collectif et aux relations, auquel tout type de division sociale permanente ou structurelle était totalement étranger.

"L'étude des peuples mégalithiques montre que les relations coercitives et d'exploitation qui prédominent dans les sociétés actuelles sont l'exception - elles n'ont pas toujours été la norme, " dit Aranda Jiménez.