Les téléphones portables ont le pouvoir de changer la vie des femmes vivant dans des communautés éloignées en réduisant les obstacles à l'information et en augmentant l'accès aux économies locales. Cependant, l'introduction de nouvelles technologies peut entraver les efforts visant à autonomiser les femmes en augmentant les disparités dans la dynamique du pouvoir.

Professeur agrégé Timothy Baird du College of Natural Resources and Environment et Kelly Summers, qui a obtenu une maîtrise en géographie de Virginia Tech en 2019, a dirigé une étude financée par la National Science Foundation examinant l'impact des téléphones portables sur les communautés masaï en Tanzanie. Leurs découvertes, publié dans le Journal d'études rurales , révèlent des informations cruciales sur la manière dont la technologie influe sur la dynamique sociale dans une communauté distincte en Afrique.

Un peuple nomade s'adapte à un monde en mutation

Les Maasai sont un groupe ethnique d'environ 2 millions de personnes, vivant principalement au Kenya et en Tanzanie. En tant que l'un des nombreux groupes autochtones d'Afrique à pratiquer le pastoralisme, qui implique l'élevage de bétail, les Maasai sont traditionnellement nomades, traversant la Great Rift Valley du continent pour trouver des pâturages pour leurs animaux.

Ce mode de vie, qui a soutenu Maasai pendant des siècles, évolue rapidement avec l'expansion généralisée de la société occidentale et les idées et technologies qui l'accompagnent.

« Les Maasai entrent dans un monde que certains pourraient qualifier de « moderne », '" a noté Baird, un membre du corps professoral du département de géographie qui effectue des recherches sur les communautés masaï depuis 2005. « Il y a déjà des aspects de notre propre vie « occidentale » qui sont évidents dans leur vie. Par exemple, plusieurs développements dans la société masaï, de la croissance de l'éducation formelle à la propagation de la religion organisée, ont conduit à des changements dans les structures traditionnelles qui façonnent la vie des Maasai. De mon point de vue, les téléphones portables ont été une sorte de stéroïde pour accélérer ces changements."

Pour une population qui élève du bétail sur de vastes étendues de savane sauvage, les téléphones portables sont une aubaine pour leur économie et leur vie. Mais peu d'études ont examiné l'impact de cette nouvelle technologie sur la vie des femmes dans les communautés masaï, qui sont traditionnellement patriarcales. Dans les unités familiales où les hommes exercent un contrôle important, souvent sur plusieurs femmes, il est important de comprendre comment les téléphones ont eu un impact sur la dynamique de genre.

"En tant qu'homme, c'est difficile - et vraiment pas approprié - pour moi d'avoir des réunions avec des femmes individuelles ou des groupes de femmes, " expliqua Baird. " Les hommes Massaï peuvent être assez mal à l'aise avec une telle configuration, et les femmes Massaï n'ont peut-être aucune expérience avec un homme qui n'est pas un parent. J'avais donc besoin d'aide."

Entre Kelly Summers, qui a obtenu un baccalauréat en conservation des ressources naturelles et en foresterie de Virginia Tech en 2014.

« Alors que j'étais agent de vulgarisation agricole avec le Peace Corps en Tanzanie, J'ai lu un article sur les recherches de Tim et je l'ai contacté pour faire des études supérieures en Tanzanie, " dit Summers, qui travaille actuellement en tant que spécialiste de la protection de l'environnement pour l'Agence américaine de protection de l'environnement. « Parce que j'ai eu l'expérience d'interagir avec des femmes en vivant et en voyageant dans des communautés éloignées en Tanzanie, c'était un bon ajustement."

étés, travailler avec des collaborateurs, dont Maria Elisa Christie, directrice des femmes et du genre dans le développement international pour le Centre de recherche internationale de Virginia Tech, Éducation, et Développement, a pu mener des entretiens avec des femmes Massaï, essayant de résoudre la difficile question de ce à quoi pourrait ressembler l'autonomisation des femmes dans un contexte culturel limité par les traditions mais aussi stimulé par un monde en expansion.

"Je ne veux pas brosser un tableau monolithique de tout un groupe de personnes, " a déclaré Summers. " Toutes les femmes avec qui j'ai parlé avaient des identités multiples au sein de leurs communautés :certaines femmes possédaient des entreprises, et certains s'occupaient de s'occuper du bétail. Elles étaient mères et épouses. Certains étaient des enseignants et d'autres étaient actifs dans les églises. Il existe plusieurs identités, et les téléphones ont un impact sur ces identités pour le meilleur ou pour le pire, ou les deux."

Comprendre les contextes de l'empowerment

Pour comprendre comment une nouvelle technologie comme les téléphones portables pourrait potentiellement soutenir l'autonomisation des femmes, il était important pour les chercheurs de comprendre à quoi ressemblerait l'autonomisation dans les contextes spécifiques de la vie masaï.

"Pour déballer cette idée d'empowerment, nous devions caractériser nos termes et ensuite chercher des exemples de ces caractérisations, " a dit Baird. " Nous avons dû demander :quels sont les aspects de votre monde social, quels sont les matériaux physiques, et quels sont vos atouts personnels qui vous permettent de prendre des décisions et d'agir ensuite sur ces décisions. À partir de ce, nous pourrions développer des questions plus ciblées sur les problèmes qui incarnent l'autonomisation et les facteurs qui la favorisent ou l'obstruent."

Pour les femmes Massaï, les obstacles à l'utilisation des téléphones portables pour obtenir l'autonomisation varient :de l'accès à une électricité fiable à la maîtrise de la technologie et à l'alphabétisation, d'avoir les ressources financières pour payer les données, leur capacité à utiliser des téléphones est façonnée par un large éventail de problèmes qui sont eux-mêmes dans un état de changement radical. Les résultats de l'étude montrent que certaines préoccupations sont propres aux communautés masaï, tandis que d'autres semblent universels.

"Une observation que nous avons faite était que les femmes Massaï sont très accros à leurs téléphones, " expliqua Summers. " S'ils ne peuvent pas être facturés ou s'ils ne peuvent pas acheter de minutes, le sentiment qu'ils ressentent est très similaire à notre propre anxiété lorsque nos téléphones perdent de la puissance. Nous voulons tous communiquer, nous voulons tous être dans une communauté, et les téléphones deviennent un outil majeur pour le faire parmi les femmes Massaï. Ceux qui n'ont pas accès à un téléphone ont vraiment l'impression de rater quelque chose."

Pour contourner certains des défis liés à l'accès, Les femmes Massaï ont trouvé des solutions coopératives. Baird et Summers citent le rôle important que les banques communautaires villageoises informelles jouent en permettant aux femmes de développer des relations d'affaires avec d'autres femmes en dehors de leurs unités familiales, accroître l'autonomie économique des femmes.

Alors que les téléphones portables sont un facteur de motivation positif dans la recherche de ces opportunités en plein essor, les auteurs ont souligné que les téléphones portables peuvent également renforcer les inégalités. Pour les femmes Massaï, qui ont généralement plusieurs rôles au sein des structures familiales et communautaires, les téléphones portables peuvent simultanément responsabiliser une personne dans un rôle tout en la déresponsabilisant dans un autre.

« La même dynamique de pouvoir qui existait déjà se joue maintenant avec les téléphones, " Baird a dit. " Nous avons trouvé que les hommes, les gardiens traditionnels de cette société, sont ceux qui contrôlent souvent les téléphones des femmes. Ils peuvent les utiliser comme récompense ou punition, une carotte ou un bâton."

Summers a ajouté que l'une de leurs découvertes est que les hommes et les femmes Massaï utilisaient les téléphones différemment :« Les hommes utiliseront leurs téléphones pour parler à des personnes extérieures à leur cercle social immédiat, mais les femmes parleront principalement à des personnes qu'elles connaissent déjà :des mères et des sœurs et d'autres personnes de leur cellule familiale. Ils utilisent rarement leur téléphone pour toucher de nouvelles personnes."

Alors que les téléphones portables peuvent être utilisés de manière à autonomiser les femmes, les chercheurs soulignent qu'il est plus réaliste de considérer cette technologie comme une nouvelle arène où les tensions entre les normes culturelles traditionnelles et les aspirations croissantes à s'engager dans un monde largement interconnecté continuent de se manifester. Les efforts futurs visant à utiliser les technologies mobiles pour faire progresser l'autonomisation des femmes doivent mieux comprendre à quoi ressemblerait l'autonomisation dans les contextes spécifiques d'une culture distincte, et quelles conséquences – positives et négatives – sont risquées lorsque de nouvelles technologies prennent racine.