Les États-Unis sont au bord d'une crise d'expulsion potentiellement dévastatrice en plein milieu d'une pandémie mortelle.

Fédéral, les moratoires nationaux et locaux sur les expulsions avaient suspendu la plupart des affaires pendantes. Mais alors que les moratoires expirent et que les audiences d'expulsion reprennent, des millions de personnes risquent de perdre leur logement.

C'est parce que le processus judiciaire est fortement axé sur les besoins des propriétaires et offre peu de protections aux locataires - un problème qui dure depuis des décennies, comme le montrent mes recherches en cours sur le processus d'expulsion.

La crise des expulsions

Au début de la pandémie, alors que les États ferment leurs économies, des dizaines de millions de personnes ont perdu tout ou partie de leurs revenus, avec les Américains les plus pauvres subissant les plus grandes pertes.

Inquiet d'une vague d'expulsions, le gouvernement fédéral et de nombreuses villes et États ont imposé des moratoires dans le but d'éviter une crise. Certains États sont allés plus loin et ont fourni une aide financière directement aux locataires, tandis que le Congrès a fourni une aide sous la forme de contrôles d'impact économique et d'allocations de chômage améliorées.

L'aide financière aux locataires est importante car les propriétaires ont également été touchés par les effets économiques de la pandémie. Pour prévenir une crise d'expulsion et maintenir des logements abordables, il faut notamment aider les locataires à payer leur loyer afin de garantir que les propriétaires puissent payer leurs hypothèques et autres coûts.

Toutes ces aides ont contribué à assurer une plus grande stabilité financière et de logement aux personnes touchées par le COVID-19. Mais les prestations fédérales ont maintenant expiré, et de nombreux moratoires sur les expulsions sont arrivés à expiration ou le seront bientôt. Par conséquent, on estime que 26 millions de personnes risquent de perdre leur logement dans les mois à venir.

Cela s'ajoute aux nombreux autres effets économiques et sanitaires de la pandémie qui ont le plus touché les Américains à faible revenu, en particulier les femmes de couleur qui ont des enfants.

Malheureusement, même une prolongation des moratoires ou une aide financière ne peut à elle seule résoudre ce problème. Finalement, les locataires devront rembourser leurs propriétaires et, s'ils ne peuvent pas, devront aller devant les tribunaux pour éviter de perdre leur maison. Dans la plupart des cas, ils vont perdre.

Un processus qui favorise les propriétaires

La raison pour laquelle a des racines historiques dans les conflits fonciers de l'Angleterre féodale, loin de la relation moderne propriétaire-locataire.

A la fin du XIXe et au début du XXe siècle, alors que les États commençaient à codifier les lois et procédures d'expulsion, les législateurs voulaient un moyen d'encourager la résolution judiciaire des différends concernant le droit de possession d'un bien. Certains législateurs craignaient que les propriétaires ne chassent littéralement les locataires des propriétés sous la menace d'une arme ou n'engagent d'autres formes d'entraide extralégale.

Afin d'obliger les propriétaires à saisir le tribunal au lieu de prendre les choses en main, chaque État a finalement créé un « processus sommaire » pour les questions d'expulsion, qui permet à un propriétaire de reprendre possession plus rapidement que le processus judiciaire ne le permettrait autrement.

Processus récapitulatif, ce qui signifie qu'elle doit avoir lieu sans délai, accéléré les expulsions en modifiant d'autres aspects du processus normal de litige civil qui avait profité aux locataires menacés d'expulsion. Par exemple, de nombreux États tels que le Tennessee et le Texas permettent désormais aux cas d'expulsion de passer de la plainte au procès en aussi peu que six jours, tandis que certains interdisent les procès devant jury.

Dans une affaire de la Cour suprême en 1972 qui a confirmé la constitutionnalité du processus sommaire, les juges ont noté que le fait de n'avoir que six jours entre la plainte et le procès n'était pas une violation de la procédure régulière pour les locataires car « les locataires semblent avoir autant accès aux faits pertinents que leur propriétaire ».

De nombreux locataires contesteraient cette qualification. Souvent, le locataire n'a pas le droit d'utiliser les tactiques juridiques courantes disponibles dans les affaires judiciaires civiles. Dans la plupart des États, un locataire ne peut pas demander des documents au propriétaire par voie d'enquête sans l'autorisation du juge. Les juges peuvent également refuser aux locataires le droit de faire valoir des demandes reconventionnelles, même s'ils sont directement liés à la location, comme le défaut du propriétaire d'effectuer les réparations.

Ces concessions à l'opportunité judiciaire limitent la capacité du locataire à se défendre efficacement contre les allégations du propriétaire, dans le but exprès de faciliter l'expulsion du propriétaire. Et la plupart des locataires n'auront pas d'avocat, tandis que leurs propriétaires le feront presque certainement.

Bien qu'il existe quelques états, comme New York et l'Illinois, où il y a plus de protections légales pour les locataires, dans l'ensemble, le système est fortement empilé en faveur des propriétaires.

Conséquences d'une crise

Les locataires qui passent par le tribunal des expulsions pourraient non seulement perdre leur maison, mais le jugement final devient aussi une marque noire sur leurs rapports de crédit, ce qui rend plus difficile pour eux d'obtenir un logement sûr et abordable à l'avenir.

Le processus judiciaire actuel n'est pas conçu pour tenir compte de ces conséquences, surtout à l'échelle de masse résultant de la pandémie. Et à quelques exceptions près, la plupart des États n'ont pas ajusté ou modifié le processus pour permettre aux locataires d'entretenir plus facilement leur logement.

Les gouvernements fédéral et étatiques débattent de la prolongation des moratoires et de l'octroi d'une aide supplémentaire alors que la pandémie continue de faire rage dans de nombreuses régions des États-Unis. Bien que je convienne qu'un soulagement supplémentaire est vital, à mon avis, la procédure judiciaire d'expulsion elle-même a besoin d'une réforme urgente.

Sans changements, Les Américains peuvent connaître un niveau d'instabilité économique et d'itinérance jamais vu depuis la Grande Dépression.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.