Des scientifiques de l'Université de l'Oregon examinent des preuves archéologiques de la façon dont les peuples autochtones utilisaient les loutres de mer, et leurs découvertes pourraient aider les Alaskiens à faire face à un nombre croissant de mammifères et d'Oregoniens qui souhaitent les réintroduire sur la côte.

Avant que les commerçants de fourrure ne déciment les populations de loutres de mer de l'Alaska à l'Oregon, ancêtres d'au moins une population indigène de l'Alaska, les Tlingits, chassait les mammifères pour leur fourrure mais probablement pas pour se nourrir, selon une étude de l'anthropologue Madonna Moss.

Ses recherches, publié en avril dans Antiquité américaine , a répondu à des questions sur l'utilisation traditionnelle par les populations autochtones au milieu des appels à étendre la récolte. Depuis leur réintroduction dans les années 1960, la population de loutres de mer a grimpé en flèche.

Seuls les autochtones de l'Alaska vivant le long de la côte sont autorisés en vertu de la loi fédérale à chasser les loutres de mer pour leur subsistance et avec peu de déchets. Ils utilisent les peaux pour s'habiller, literie, chapeaux et autres insignes.

Certains écologistes ont contesté le droit des autochtones de l'Alaska de chasser les loutres de mer sans manger leur viande. Les écologistes veulent montrer que les populations indigènes le faisaient régulièrement dans le cadre de leur argumentation en faveur d'une récolte à plus grande échelle pour la consommation.

L'idée vient au milieu des tensions croissantes. Les loutres de mer ont altéré les écosystèmes, rendant plus difficile pour les pêcheurs commerciaux la capture d'ormeaux, palourdes, crabes dormeurs, oursins rouges et autres invertébrés consommés par les loutres. De 1996 à 2005, l'industrie aurait subi une perte économique de 11,2 millions de dollars.

Les recherches de Moss, cependant, ne parle que pour les ancêtres Tlingit.

De nombreuses populations indigènes de l'Alaska à la Californie ont chassé la loutre de mer pendant des milliers d'années, dit Mousse. Alors que les loutres de mer recolonisent leur aire de répartition historique par la croissance de la population ou une réintroduction supplémentaire, comme le long de la côte de l'Oregon où les mammifères sont rarement vus, elle a dit, savoir si d'autres populations indigènes mangeaient de la viande de loutre de mer mérite qu'on s'y attarde.

« La chasse à la loutre de mer et l'utilisation de peaux de loutre de mer sont une tradition culturelle tlingit et haïda depuis des milliers d'années, " dit Mousse, professeur au Département d'anthropologie et conservateur de zooarchéologie au Muséum d'histoire naturelle et culturelle. « Si les loutres de mer sont réintroduites ailleurs sur la côte du Pacifique, ou leur nombre augmente régulièrement d'eux-mêmes, Premières nations, Les Amérindiens et les Autochtones de l'Alaska devraient être impliqués dans la planification et la prise de décision et avoir la priorité en termes de droits sur les ressources. »

Moss a examiné 461 spécimens de loutres de mer et 195 de phoques trouvés parmi 940 ossements précédemment collectés sur deux des 16 sites du sud-est de l'Alaska. Moss les a examinés à la recherche de signatures révélatrices de modifications humaines résultant de l'utilisation de loutres de mer à différentes fins. Les peuples autochtones utilisent des loutres de mer depuis au moins 10 ans, 000 ans.

En collaboration avec le Sealaska Heritage Institute, Moss a également observé le processus de dépouillement des loutres pour les peaux et de dépeçage par les Tlingit d'aujourd'hui, et elle a interrogé des membres de la tribu sur leur compréhension des pratiques anciennes avant l'extinction des loutres de mer. Elle a trouvé peu de preuves de consommation humaine, mais certaines pour les chiens Tlingit mangeant de la viande de loutre.

Moss a fouillé les deux sites dans les années 1980 alors qu'elle étudiait les restes de poissons et de crustacés dans le cadre de ses recherches sur les économies de subsistance des Tlingit d'Angoon. Tout en préparant sa thèse, elle a visité le musée de l'UC Berkeley, où elle avait obtenu un catalogue manuscrit réalisé par des chercheurs antérieurs des deux sites. Elle voulait depuis des années étudier les ossements de la collection, elle a dit.

"C'était particulièrement gratifiant de proposer une question de recherche qui m'a permis de le faire et d'intéresser mes collègues Tlingit, " Moss a déclaré. "Ils sont vraiment intéressés et soutiennent cette recherche depuis plusieurs années. Lorsque j'ai présenté ces résultats à Juneau au Sealaska Heritage Institute l'été dernier, il y avait une grande foule d'auditeurs, y compris les gens qui ont dit qu'ils ne mangeraient jamais de loutre de mer, et d'autres qui aimaient la viande."

Les efforts pour réintroduire les loutres de mer sur la côte de l'Oregon ont échoué dans les années 1970, mais au milieu de nouveaux appels pour réessayer, un projet UO en cours pourrait s'avérer utile. Les observations de loutres de mer sur la côte sont rares et on pense qu'elles reflètent des visites temporaires plutôt qu'une résidence.

Les loutres de mer ont été décimées par les commerçants de fourrures euro-américains. En 1911, les loutres avaient disparu de l'Oregon, a déclaré Hannah Wellman, candidate au doctorat de l'UO. Elle étudie l'écologie historique des loutres de mer et des cétacés—baleines, dauphins et marsouins, le long de la côte.

Wellman explore les pratiques passées des populations indigènes de l'État en étudiant l'ADN ancien et les traces de coupe sur les vestiges mis au jour sur deux grands sites archéologiques près de Seaside dans les années 1960 et 1970. Les restes se trouvent au Smithsonian National Museum of Natural History et au Museum of Natural and Cultural History de l'UO.

« Les fouilles ont mis au jour beaucoup de matériel, et des chercheurs comme moi travaillent lentement à l'analyse des os d'animaux qui ont été collectés, " dit Wellman, dont les recherches sont supervisées par Moss. "La conservation était vraiment exceptionnelle."

L'ADN des loutres de mer de l'Oregon est comparé à celui des loutres de Californie modernes, ainsi que des restes de loutres de mer datés de 1857 à 1983 en provenance de Russie, Alaska, Colombie-Britannique et Washington.

Recherche précédente, Wellman a dit, ont suggéré que les loutres anciennes de l'Oregon étaient génétiquement liées à celles de Californie, ce qui peut expliquer pourquoi les loutres d'Alaska utilisées dans les années 1970 ont échoué. Elle utilise une technologie de séquençage de l'ADN plus robuste dans l'espoir d'obtenir des résultats définitifs.

"Les marques de coupe sur les os devraient me donner une bonne idée des modèles d'utilisation, " Wellman a dit. " Nous savons de l'archéologie, savoir tribal, histoires orales et ethnographies que les loutres de mer étaient extrêmement importantes pour les groupes autochtones le long de la côte nord-ouest. J'espère fournir un aperçu vraiment spécifique de cette utilisation. Les ont-ils écorchés pour leurs peaux, manger la viande, ou les deux?"

Un retour des loutres de mer pourrait altérer les habitats marins et les pêcheries de l'Oregon, comme cela a été le cas en Alaska. Les restes d'animaux actuellement à l'étude peuvent éclairer les enjeux écologiques d'aujourd'hui, dit Wellman, qui a grandi près de Boston et a obtenu un baccalauréat de l'Université Tufts.

"Notre objectif est de fournir une source supplémentaire de données en temps profond aux gestionnaires de la faune et aux biologistes alors qu'ils débattent de la réintroduction des loutres de mer dans l'Oregon, " dit-elle. " Nous partagerons nos résultats avec l'Alliance Elakha, qui étudie la faisabilité de réintroductions dans l'Oregon, ainsi que les tribus de l'Oregon."