Pour faire face aux conditions de santé dangereuses dans les prisons et les prisons pendant la pandémie de COVID-19, les autorités accordent des libérations conditionnelles anticipées aux détenus à faible risque, ou les transférer en confinement à domicile.

Jusque là, ces efforts se sont principalement concentrés sur les personnes reconnues coupables de crimes non violents ou celles détenues avant le procès ou sur les violations de la libération conditionnelle. Mais qu'en est-il des prisonniers purgeant des peines pour des crimes violents ? Peuvent-ils, trop, être pris en considération pour la libération ou les transferts à domicile, ou cela poserait-il trop de risques pour la sécurité publique ?

Une nouvelle étude de l'Université du Michigan indique que de nombreux prisonniers de ce type courent en fait peu de risques de commettre d'autres crimes, en particulier les prisonniers plus âgés les plus exposés au COVID-19.

Les chercheurs disent qu'il s'agit d'une question à enjeux élevés, parce que plus de la moitié des détenus dans les prisons d'État – et plus des deux tiers des personnes de plus de 55 ans – purgent des peines pour crimes violents. Les détenus plus âgés en particulier sont très vulnérables à la propagation du coronavirus derrière les barreaux. Le CDC a recommandé la distanciation sociale, mais c'est presque impossible dans les prisons et les prisons surpeuplées.

Ces prisonniers ne doivent pas être ignorés par les autorités qui envisagent des mesures pour répondre au COVID-19, dit le professeur de droit U-M J.J. Prescott.

"Il n'a jamais été aussi important de comprendre si la peur instinctive de la récidive violente qui imprègne depuis longtemps la politique de justice pénale est réellement fondée, " dit Prescott, qui a collaboré avec l'étudiant diplômé de l'UM Benjamin Pyle et le professeur de droit Sonja Starr.

Les chercheurs ont effectué leur analyse cet automne et cet hiver, et étaient en train de finaliser le document lorsque la pandémie est apparue.

"La situation actuelle rend ces problèmes littéralement la vie ou la mort, mais ils ont toujours été importants, parce que la peur des crimes violents oriente également la politique de justice pénale plus largement, ", a déclaré Starr.

De nombreuses réformes visant à réduire l'incarcération excluent les délinquants violents, mais en pratique, cela signifie exclure la plupart des gens qui sont derrière les barreaux.

Les auteurs ont passé en revue les études existantes sur la récidive et ont également fourni une nouvelle analyse des données longitudinales du National Corrections Reporting Program afin de mieux comprendre les personnes reconnues coupables de crimes violents. L'étude a évalué la relation entre les taux de récidive et le type de crime ainsi que l'âge des détenus libérés et la durée de leur peine.

Dans l'analyse des données, la récidive est comptabilisée si le NCRP rapporte que l'individu a été admis en prison au titre d'un « nouvel engagement judiciaire » et comme ayant été précédemment observé en prison dans l'échantillon des chercheurs.

Les données du NCRP montrent que les individus deviennent moins sujets à la récidive à mesure qu'ils vieillissent. Parmi les personnes reconnues coupables de crimes violents, 15 % des personnes âgées de 18 à 24 ans au moment de leur libération ont été réincarcérées pour un nouveau crime dans les trois ans. Ce taux diminue régulièrement avec l'âge. Environ 8 % des personnes âgées de 35 à 44 ans récidivent dans les trois ans. Après 44 ans, les données indiquent que le risque de réincarcération pour un nouveau crime diminue de façon plus spectaculaire, avec environ 6 % des personnes âgées de 45 à 54 ans et seulement 3 % des personnes de 55 ans et plus réincarcérées dans les trois ans.

Globalement, l'analyse a montré que les criminels violents en liberté conditionnelle ont des taux de récidive globaux inférieurs à ceux des autres délinquants libérés. En d'autres termes, une grande majorité d'entre eux ne sont pas dangereux, dit Prescott.

Les chercheurs ont constaté des taux de récidive particulièrement faibles parmi les délinquants condamnés pour homicide. Cependant, ceux qui sont libérés après des condamnations antérieures pour homicide peuvent être plus susceptibles de commettre de nouveaux homicides que les libérés par ailleurs comparables, bien que probablement pas autant que la plupart s'y attendraient.

« Bien que les taux de récidive ne soient pas nuls, ces dommages potentiels doivent être mis en balance avec les coûts élevés de l'incarcération pour les personnes incarcérées, leurs familles et leurs communautés, et l'Etat, ", ont écrit les chercheurs.

Les résultats apparaîtront dans le prochain Revue de droit de Notre-Dame .