Il existe peu d'écosystèmes dans le monde qui n'ont pas été touchés par l'homme. Les humains peuvent éliminer les espèces et perturber les processus naturels, dégradant ou même détruisant les réseaux locaux complexes de la vie. La restauration écologique est la facilitation humaine de la réparation d'un écosystème endommagé ou détruit. Les environnements restaurés peuvent prendre des années à fonctionner sans intervention humaine et peuvent ne jamais être les mêmes que leurs prédécesseurs intacts, mais la restauration reste une partie importante de la boîte à outils de conservation.
Définitions

Il existe différentes façons de mesurer la restauration et déterminer quand le travail est terminé. L'accent peut être mis sur les assemblages d'espèces, les processus écosystémiques, les régimes de perturbation, la résilience ou la trajectoire de l'environnement. La restauration peut également être mesurée par l'absence de facteurs tels que des signes de dysfonctionnement ou la nécessité d'une maintenance humaine. En fin de compte, le projet restauré est comparé à un écosystème de référence, qui pourrait être le même emplacement dans le passé ou un système intact similaire.
Restauration de la biodiversité

En règle générale, les écosystèmes dégradés manquent d'espèces, de groupes d'espèces, ou même des groupes fonctionnels entiers, tels que les prédateurs de haut niveau. Semer des graines indigènes ou transplanter des plantes individuelles est une étape dans la restauration de la biodiversité. Les projets de restauration peuvent comprendre la réintroduction de grands vertébrés, comme le bison dans le réaménagement des prairies américaines. Le bison est une espèce clé avec des impacts si larges que l'écosystème ne peut pas fonctionner de la même manière sans eux. D'autres exemples d'espèces clés sont les chiens de prairie en haute plaine et les étoiles de mer dans les bassins de marée.
Restaurer la fonction

Remettre les espèces dans le paysage peut être comme mettre tous les morceaux d'une montre sur une table et s'attendre à ça marche. Il existe des interactions complexes, telles que les réseaux trophiques résilients et les cycles des nutriments, qui doivent reprendre dans un environnement restauré. Une façon de restaurer la fonction consiste à recréer des régimes de perturbation, ou des épisodes de changement environnemental temporaire, qui encouragent les modèles de succession historiques. Par exemple, l'établissement de brûlures contrôlées efface les sous-bois et, dans certaines plantes, encourage la croissance ou la dispersion des graines. Dans les rivières, la libération de grandes quantités d'eau d'un réservoir pousse les sédiments en aval.
Rétablir la connectivité

Les écosystèmes restaurés ont tendance à être petits et isolés, ce qui rend la diversité génétique et l'intégration de la zone restaurée dans le paysage des considérations importantes . Pour garantir une diversité génétique saine, il faut puiser dans un pool génétique aussi large que possible. Cela nécessite également de créer des connexions physiques pour les voyages qui permettent l'échange d'informations génétiques à travers le paysage. Dans la pratique, la création de couloirs d'habitat entre des îles isolées d'écosystèmes intacts et restaurés rétablit la connectivité.
Comment vous pouvez vous impliquer

La plupart des projets de restauration sont réalisés par des experts, et vous pouvez rejoindre leurs rangs avec une formation supérieure en l'écologie de la restauration. Vous pouvez également aider avec des activités de restauration dans votre communauté. De nombreuses restaurations impliquent des activités à forte intensité de main-d'œuvre comme l'élimination des espèces envahissantes ou la collecte de semences indigènes pour la plantation, qui sont réalisées avec l'aide de groupes de bénévoles communautaires. La Society for Ecological Restoration, par exemple, organise des événements «Make A Difference Day» dans diverses communautés. Vérifiez auprès de votre agence locale des ressources naturelles, programme naturaliste ou université pour localiser un projet près de chez vous.