Ingénieur et développeur de jeux vidéo Jerry Lawson, entouré des premiers équipements vidéo dans son bureau, vers 1980. Strong Museum of Play Si vous êtes un joueur plus âgé, alors vous avez probablement de bons souvenirs d'avoir inséré une nouvelle cartouche avant de vous installer pour une session passionnante de votre jeu préféré, que ce soit Super Mario ou Sonic the Hedgehog - et vous devez remercier Gerald Lawson (également connu sous le nom de Jerry Lawson) pour cette petite cartouche.
Lawson, ingénieur et game designer, aidé à développer Fairchild Channel F, qui a été la première console de jeu vidéo à cartouche commercialisée – jamais. Et en aidant à créer le Fairchild Channel F, Lawson a contribué à révolutionner l'ensemble de l'industrie du jeu.
"Jerry Lawson a joué un rôle central en aidant à jeter les bases de l'industrie du jeu vidéo actuelle de 150 milliards de dollars, " écrit Jeremy Saucier dans un courriel. Saucier est vice-président adjoint pour les jeux électroniques et l'interprétation au Strong Museum of Play de Rochester, New York. Depuis 2013, le Strong's International Center for the History of Electronic Games a abrité certains des documents personnels et des artefacts professionnels de Lawson, dont certains sont exposés par le musée dans son exposition eGameRevolution.
Benj Edwards fait également l'éloge de Lawson. Edwards est journaliste et rédacteur en chef de Vintage Computing and Gaming; Edwards a interviewé Lawson en 2009 après être tombé sur l'image de l'ingénieur dans un magazine informatique de 1983.
"Jerry était un grand nom de la Silicon Valley dans les années 1970 parce que les gens venaient le voir pour les puces semi-conductrices de Fairchild. C'est chouette de savoir qu'il y avait un homme noir dans cette position à l'époque, et vous savez que son histoire a dû être incroyable pour l'amener là-bas, " écrit Edwards dans un e-mail.
Et il a eu une histoire incroyable. Selon l'interview d'Edwards, Lawson est né dans le Queens, New York, en décembre 1940. Il grandit avec une mère farouche qui veille à ce que son fils reçoive la meilleure scolarisation possible, et un père débardeur passionné par la science.
C'est sous ces diverses influences que Lawson a pu cultiver son intérêt naturel pour l'ingénierie, bricoler divers appareils électroniques et même créer sa propre station de radio amateur à l'âge de 13 ans.
Il a étudié au Queens College et au City College de New York (CCNY), mais les compétences en ingénierie de Lawson étaient en grande partie autodidactes, et il s'est rendu dans la Silicon Valley en plein essor en Californie.
Il a finalement atterri en 1970 à Fairchild, une entreprise de semi-conducteurs où il travaillait comme ingénieur de terrain – l'un des rares hommes noirs de l'industrie à l'époque. Lawson a également interagi avec d'autres personnes qui deviendraient plus tard encore plus influentes dans l'industrie technologique, comme Steve Wozniak et Steve Jobs, dans le Homebrew Computing Club.
Mais c'est en travaillant chez Fairchild qu'il rencontre l'ingénieur Allan "Al" Alcorn, le "père de Pong, " comme Lawson l'a appelé lors d'un événement principal en 2005.
Alcorn a conçu et construit le jeu de tennis bidimensionnel Pong en tant qu'"employé n°3" pour Atari, Inc., une entreprise fondée par Nolan Bushnell et Ted Dabney qui est rapidement devenue un pionnier des jeux d'arcade et de l'industrie des jeux à domicile. Sorti en 1972 comme l'un des premiers jeux vidéo, Pong est devenu un succès retentissant et a catalysé l'industrie du jeu vidéo commercial. Alcorn a rencontré Lawson alors qu'il recherchait des pièces électroniques pour Pong.
Lawson a utilisé le prototype de cartouche en plastique jaune Channel F pour tester certains des premiers jeux à cartouche jamais développés. Vu aux côtés des concepts de développement de jeux et des propositions pour d'autres titres de Channel F et la sortie par Fairchild du vidéocart Math Quiz 1, cette cartouche donne un aperçu du développement de jeux en tant que processus allant du concept à la création finale. Musée fort du jeu "J'avais une question sur une certaine pièce fabriquée par Fairchild. Ils ont envoyé un ingénieur de terrain pour expliquer comment leurs pièces fonctionnaient, et c'était Jerry Lawson. Jerry m'a aidé, et [nous] sommes devenus amis à ce moment-là, " dit Alcorn.
Dans un sens, Lawson et Alcorn étaient à la fois amis et concurrents dans le même espace, ou "ennemis", comme se souvient agréablement Alcorn en riant.
Selon une histoire qu'il a racontée lors de l'événement principal, Lawson s'est souvenu d'avoir entendu parler d'un jeu de Pong à prépaiement placé dans une brasserie ou une pizzeria à Sunnyvale, Californie, que les enfants du coin choqueraient avec un fil, menant le jeu à laisser tomber toutes ses pièces pour que les enfants les volent. Ce vol de pièces a contribué à inspirer l'ingénierie derrière le propre jeu vidéo à pièces de Lawson, Derby de démolition, qui possédait un mode "défaite des pièces" pour empêcher les enfants locaux de voler des pièces du jeu.
Bien qu'Alcorn ne se souvienne pas de cette histoire spécifique, il se souvient que Lawson s'était mystérieusement retiré dans son travail avant de réapparaître avec le Fairchild Channel F.
"Après avoir travaillé avec moi en tant qu'ingénieur commercial pour Fairchild, il a disparu, et la prochaine chose que je sais, Fairchild sort un lecteur de jeux vidéo pour la maison, " dit Alcorn.
Que s'est-il réellement passé :les supérieurs de Lawson à Fairchild ont eu vent de son travail parallèle sur les jeux, et ils ont décidé d'enrôler secrètement ses compétences pour leur entreprise de semi-conducteurs, qui voulait entrer dans l'industrie du jeu.
« Au début de 1976, suite à l'évaluation et à la recommandation de Lawson, son employeur, Fairchild, prototype de technologie de jeu vidéo sous licence d'Alpex Computer Corporation et a chargé Lawson, l'un des rares ingénieurs noirs travaillant dans la Silicon Valley à l'époque, en le développant en un produit commercial, " dit Saucier.
L'entreprise a demandé à Lawson et aux autres membres de l'équipe Fairchild de développer rapidement une console à l'aide de leur microprocesseur F8 spécifique. Et pas n'importe quelle console - la première console de jeux vidéo commerciale à base de cartouches :la Fairchild Channel F, qui a fait ses débuts au Chicago Consumer Electronics Show en juin 1976. Lawson a particulièrement contribué au projet en développant un prototype pour le contrôleur de la console, qui a permis aux utilisateurs de jouer à des jeux.
"Jerry Lawson n'a pas créé Channel F tout seul, mais il a contribué à sa création, " dit Edwards. " Il était en quelque sorte un chef de projet, le rassembler et également défendre son développement. Il faisait partie de l'équipe d'ingénieurs qui l'a conçu. Il a travaillé sur la conception des circuits électroniques et a joué un grand rôle dans la mécanique de la conception de la télécommande."
Lawson a pu mettre à profit ses capacités de réflexion rapide pour contourner d'importants problèmes d'ingénierie lors de la création du Fairchild Channel F. Dans un discours en public de 2005, Lawson se souvient avoir eu une révélation au milieu de la nuit à propos d'un problème de signal de rayonnement qu'ils essayaient de résoudre. Lawson a appelé le membre de son équipe aux petites heures et ils sont retournés au bureau, travailler sur un calcul.
Ce calcul a conduit à raccourcir la longueur des manettes de jeu, qui a résolu le problème du signal de rayonnement et leur a permis de contourner la Federal Communications Commission (FCC), qui avait bloqué l'approbation de leur produit. Lawson était également tenace - il s'est assis dans le hall de la FCC pendant trois jours jusqu'à ce que quelqu'un lui donne enfin l'approbation pour son produit.
"Il était très pratique pour résoudre les problèmes, et il m'a impressionné. Il était très intelligent, " dit Alcorn.
Bien que Channel F ait suscité un certain intérêt lors de son lancement sur le marché grand public à l'automne 1976, ce n'était pas exactement un succès retentissant, d'autant plus que la console Atari Video Computer System (également connue sous le nom d'Atari 2600) - développée par Alcorn et d'autres chez Atari - a rapidement dominé l'industrie lorsqu'elle a été lancée l'année suivante.
Alcorn dit que le manque de succès commercial de Fairchild Channel F était davantage dû à l'inexpérience de la société de semi-conducteurs avec les jeux vidéo, alors que le pain et le beurre d'Atari étaient des jeux, ils étaient donc mieux équipés pour s'attaquer au marché des jeux à domicile.
Mais Alcorn n'offre que des éloges pour le travail de Lawson sur Fairchild Channel F.
"Le Fairchild Channel F a été conçu comme vous devriez concevoir un jeu vidéo, " dit Alcorn.
Saucier est d'accord, et décrit le "joystick numérique à huit voies innovant" de Fairchild Channel F qui "aurait une seconde vie lorsqu'un fabricant tiers a réédité le joystick pour la console d'Atari".
Le jeu a également introduit, pour la première fois, le mécanisme de « pause » dans le monde du jeu vidéo, que tout joueur saura être utile lorsque vous devez faire une pause dans la salle de bain.
"Mais sa réalisation la plus importante a été son utilisation de cartouches interchangeables, qui s'est avéré révolutionnaire, " dit Saucier. " Le potentiel de jouer des dizaines, ou même des centaines de jeux individuels sur une plateforme ont débloqué la possibilité de vendre des dizaines de millions de jeux."
Après avoir quitté Fairchild, Lawson a continué à travailler comme ingénieur, même travailler avec Alcorn de temps en temps. Lawson a également gardé une main ferme sur l'évolution de l'industrie du jeu vidéo.
"En réalité, après avoir quitté Fairchild, Lawson a également ouvert la voie en tant que fondateur de la première société de développement de jeux vidéo appartenant à des Noirs, Videosoft, Inc., " dit Saucier.
Lawson a également favorisé le soutien à la prochaine génération d'ingénieurs noirs. Dans son entretien avec Edwards, Lawson se souvient d'une histoire émouvante dans laquelle un enfant l'a reconnu sur le Strip de Las Vegas, lui serra la main et le remercia.
« Jerry a encadré des étudiants en génie à Stanford à un âge avancé, même lorsqu'il était en relativement mauvaise santé. Je pense qu'il voulait inspirer la prochaine génération à être de grands ingénieurs, " dit Edwards.
Au cours de la dernière décennie, Lawson a reçu une attention renouvelée grâce à Edwards, John Templeton et d'autres qui ont attiré l'attention sur les travaux fondateurs de Lawson. Par conséquent, l'International Game Developers Association (IGDA) a honoré Lawson en 2011 pour son travail visant à faire avancer l'industrie du jeu. Et en 2019, Lawson a reçu à titre posthume le ID@Xbox Gaming Heroes Award aux Game Developer's Choice Awards.
"Jerry Lawson était sans aucun doute l'une des forces influentes au sein de notre industrie à partir du moment où il a développé Demolition Derby, y compris sa direction du développement de Fairchild Channel F, " dit Renée Gittins, directeur exécutif, IGDA, dans une déclaration par courrier électronique.
Peu de temps après l'honneur de l'IGDA, Lawson est décédé en avril 2011 à l'âge de 70 ans en raison de complications liées au diabète. Cependant, son héritage vit dans la mémoire de ceux qui l'ont connu - et dans l'industrie du jeu florissante.
"L'invention de ces cartouches a influencé non seulement la technologie de la console, mais aussi la commercialisation, les ventes et l'étendue des jeux vidéo mis à disposition. Sans cartouches, les progrès de l'industrie du jeu auraient été beaucoup plus lents et limités. Nous sommes fiers de reconnaître les réalisations et l'influence de Jerry Lawson, et c'est édifiant qu'il reste une inspiration à ce jour, " dit Gittins.
Maintenant c'est intéressantLawson a également demandé l'aide de ses enfants, qui ont été parmi les premiers testeurs de jeux vidéo non officiels de l'industrie, travailler pour trouver les défauts ou les « bogues » dans ses premiers jeux. Ils ont spécifiquement testé un jeu appelé Maze , qui a servi de prédécesseur de Fairchild à Pac-Man.
