Le weekend dernier, beaucoup d'attention a été portée sur la station spatiale Tiangong-1. Pour quelques temps, les agences spatiales et les suiveurs de satellites du monde entier avaient prédit quand cette station tomberait sur Terre. Et maintenant qu'il a atterri en toute sécurité dans l'océan Pacifique, beaucoup de gens poussent un soupir de soulagement. Alors qu'il y avait très peu de chances que des débris tombent sur Terre, la simple possibilité que certains puissent causer sa part d'anxiété.

Assez intéressant, les inquiétudes sur la façon et le moment où Tiangong-1 tomberait sur Terre ont contribué à mettre en perspective le problème plus large des débris orbitaux et de la rentrée. Selon le SDO, en moyenne, environ 100 tonnes de déchets spatiaux brûlent dans l'atmosphère terrestre chaque année. Surveiller ces rentrées et avertir le public des dangers possibles est devenu un travail de routine pour les experts en débris spatiaux.

Cette jonque prend la forme de satellites défunts, vaisseau spatial non contrôlé, les étages supérieurs des fusées épuisées, et divers articles mis au rebut (comme les couvertures de charge utile). Heures supplémentaires, ces débris sont ralentis par la haute atmosphère terrestre puis succombent à l'attraction gravitationnelle de la Terre. Lorsqu'il s'agit d'objets plus gros, certaines pièces survivent au processus de rentrée ardente et atteignent la surface.

Dans la plupart des cas, ces débris tombent dans l'océan ou atterrissent quelque part loin des établissements humains. Toujours en orbite, ces objets sont suivis par un réseau radar militaire américain, le bureau des débris spatiaux de l'ESA, et d'autres agences et suiveurs de satellites indépendants. Ces informations sont partagées afin de s'assurer que les marges d'erreur peuvent être minimisées et que les fenêtres de rentrée prédites peuvent être maintenues étroites.

Pour l'équipe SDO, ces efforts sont basés sur des données et des mises à jour fournies par les États membres de l'ESA et les autorités civiles avec lesquelles ils sont en partenariat, tandis que des informations supplémentaires sont fournies par les télescopes et autres détecteurs exploités par des chercheurs institutionnels et privés. Un exemple est le radar de poursuite et d'imagerie (TIRA) exploité par l'Institut Fraunhofer pour la physique des hautes fréquences et les techniques radar près de Bonn, Allemagne.

C'est une tâche difficile, et souvent sujette à une certaine dose d'imprécision et de conjectures. En tant que Holger Krag, le chef du bureau des débris spatiaux de l'ESA, expliqué :

"Avec nos connaissances actuelles et notre technologie de pointe, nous ne sommes pas en mesure de faire des prédictions très précises. Il y aura toujours une incertitude de quelques heures dans toutes les prédictions - même quelques jours avant la rentrée, la fenêtre d'incertitude peut être très grande. Les vitesses élevées des satellites de retour signifient qu'ils peuvent parcourir des milliers de kilomètres au cours de cette fenêtre de temps, et cela rend très difficile de prédire un emplacement précis de rentrée."

Sur les 100 tonnes qui entrent dans notre atmosphère chaque année, la grande majorité sont de petits débris qui brûlent très rapidement – ​​et ne représentent donc aucune menace pour les personnes ou les infrastructures. Les plus grandes descentes, dont environ 50 par an, entraînent parfois des débris atteignant la surface, mais ceux-ci atterrissent généralement dans l'océan ou dans des régions éloignées. En réalité, dans l'histoire des vols spatiaux, aucune victime n'a jamais été confirmée par la chute de débris spatiaux.

L'ESA participe également à une campagne de suivi conjointe menée par le Comité de coordination interagences sur les débris spatiaux, composé d'experts de 13 agences spatiales. En plus de l'ESA, ce comité comprend plusieurs agences spatiales européennes, Nasa, Roscosmos, l'Agence spatiale canadienne, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, l'Organisation indienne de recherche spatiale, l'Agence spatiale nationale chinoise, et l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine.

Le but de ces campagnes est de permettre aux agences spatiales de mettre en commun leurs informations de suivi respectives provenant de radars et d'autres sources. En faisant ainsi, ils sont capables d'analyser et de vérifier les données des uns et des autres et d'améliorer la précision des prédictions pour tous les membres. L'ESA a accueilli la campagne 2018, qui a suivi la rentrée de la station spatiale chinoise Tiangong-1 alors qu'elle entrait dans l'atmosphère terrestre ce week-end – dont les détails sont publiés sur le blog Rocket Science de l'ESA.

"Aujourd'hui, tout le monde en Europe dépend de l'armée américaine pour les données sur l'orbite des débris spatiaux - nous manquons du réseau radar et des autres détecteurs nécessaires pour effectuer un suivi et une surveillance indépendants des objets dans l'espace, ", a déclaré Krag. "Cela est nécessaire pour permettre une participation européenne significative aux efforts mondiaux pour la sécurité spatiale."

Bien que prédire quand et où les débris spatiaux réintégreront notre atmosphère ne soit peut-être pas encore une science exacte, il a une chose pour lui - son record de sécurité à 100%. Et comme l'a montré la descente du Tiangong-1, l'alerte précoce et le suivi actif garantissent que les menaces potentielles sont reconnues bien à l'avance.