Le résultat de l'élection présidentielle américaine de 2016 a été, pour beaucoup, une leçon surprenante de biais de perception sociale - tendance des gens à supposer que les autres pensent comme nous, et de sous-estimer la taille et l'influence d'un parti minoritaire.

Longtemps documenté dans la littérature psychologique, une panoplie de biais de perception sociale se joue différemment dans différents contextes. De nombreux psychologues attribuent la source de ces biais à des processus cognitifs défaillants tels que « vœu pieux » ou « projection sociale, " mais selon une étude publiée le 12 août dans Nature Comportement Humain , la structure de nos réseaux sociaux pourrait offrir une explication plus simple.

"Il y a une question fondamentale sur la façon dont les gens perçoivent leur environnement dans une société inégalitaire, " déclare la co-auteure principale Eun Lee, un scientifique de réseau basé à l'Université de Caroline du Nord. "[Ces biais de perception] se manifestent [de manière dévastatrice] autour de questions litigieuses comme le contrôle des armes à feu et l'avortement, course, et la répartition des richesses."

Lee s'est intéressé à l'étude de la perception et des réseaux sociaux en janvier 2016, après avoir assisté à une présentation de la co-auteur Mirta Galesic au Santa Fe Institute. De Santa Fé, Lee a ensuite visité son pays d'origine, Corée du Sud, qui était en pleine tourmente politique. Ce qu'elle a observé là-bas, c'est que les gens avaient tendance à interagir avec ceux qui avaient des opinions similaires sur une destitution présidentielle qui divise. Cette tendance, appelé "homophilie, " deviendrait un paramètre clé dans le modèle de son équipe pour le biais de perception sociale.

Avec la co-auteure principale Fariba Karimi (GESIS, Allemagne), Lee a appliqué un modèle de réseau précédemment développé par Karimi et ses collaborateurs, pour une société composée de groupes majoritaires et minoritaires. En théorie, les deux groupes pourraient être divisés par n'importe quelle caractéristique binaire :fumeur ou non-fumeur, Démocrate ou Républicain, masculin ou féminin. En fonction de la position d'un nœud individuel au sein du réseau, les chercheurs ont prédit que différents biais de perception se produiraient en fonction de deux propriétés du réseau :les tailles relatives des groupes majoritaires et minoritaires, et leur niveau d'homophilie (la mesure dans laquelle des nœuds similaires se sont connectés à des nœuds similaires). Ils ne tenaient pas compte des processus cognitifs individuels - la perception d'un individu était basée uniquement sur son environnement.

Galesic a ensuite aidé l'équipe à développer et à administrer une enquête auprès d'environ 300 participants afin de tester les prédictions du modèle.

L'équipe a constaté que les biais de perception les plus importants apparaissaient lorsque les groupes majoritaires et minoritaires étaient disproportionnés en taille, et lorsque les nœuds du même groupe étaient fortement connectés les uns aux autres. Dans ces situations, les individus des deux groupes avaient tendance à surestimer leur propre groupe et à sous-estimer l'autre. L'équipe a également documenté d'autres biais de perception, comme la tendance d'un groupe majoritaire à surestimer la présence d'un groupe minoritaire lorsque les deux groupes sont plus également dispersés au sein du réseau (hétérophilie).

Pour contrer les effets du biais de perception, Galesic recommande de faire un effort pour interagir avec des personnes de différents groupes, pour mieux échantillonner le réseau sociétal plus large.

"Quel que soit le groupe dans lequel vous vous trouvez, cela aide certainement à être plus conscient de l'environnement extérieur, " dit Galesic. " Dans un contexte global, monde interconnecté, nous dépendons tous les uns des autres et tous les changements finiront par nous arriver."

Et, Elle ajoute, vous ne serez pas aveuglé par les résultats des prochaines élections.