Dans un monde globalisé, nous transportons régulièrement d'énormes quantités de nourriture autour de la planète dans le cadre du commerce et de l'aide. De nombreux pays, y compris le Royaume-Uni, auraient du mal à nourrir leurs populations sans importations alimentaires. La plupart des gens sont habitués à pouvoir acheter une large gamme de produits que les agriculteurs nationaux auraient du mal – ou trouveraient impossible – à cultiver. Un exemple typique est la banane, une fois une nouveauté exotique prisée, mais maintenant un aliment de base dans les supermarchés de nombreux pays.

Les bananes sont l'une des plus cultivées, commercialisés et consommés de toutes les cultures - une partie essentielle et très appréciée de l'alimentation de nombreuses personnes dans le monde. Les bananes modernes sont stériles, ne contenant que de minuscules graines résiduelles, ainsi de nouveaux bananiers sont propagés à partir de boutures. Le bananier domestiqué stérile est le résultat d'anciens croisements entre espèces sauvages. En revanche, les bananes sauvages sont pleines de graines en forme de balle et contiennent très peu de fruits comestibles.

Les bananes sauvages peuvent être trouvées dans les forêts humides et chaudes de la Nouvelle-Guinée et de l'Asie du Sud et du Sud-Est, mais pendant de nombreuses années, l'origine des bananes domestiquées était un mystère complet. Trouver des preuves anciennes pour le doux, plantes sèves comme les bananes est extrêmement difficile dans le meilleur des cas. Le problème est pire dans les forêts tropicales, en raison de la décomposition rapide de la matière organique dans la chaleur et l'humidité.

Preuve microscopique

La réponse était d'utiliser des phytolithes, une technique utilisée pour la première fois expérimentalement à la fin des années 1950 et adoptée par les archéologues dans les années 1970. Ceux-ci sont minuscules, particules de silice de forme complexe déposées dans les cellules végétales. La silice est un minéral extrêmement durable, et il a été démontré que les phytolithes de silice survivent pendant des millions d'années dans des circonstances appropriées. Les phytolithes ont fourni un outil passionnant aux archéologues et aux paléobotanistes explorant l'origine et l'histoire des plantes tropicales. Certains phytolithes de bananiers domestiqués sont distinctifs, et nous donnent donc un outil pour cartographier leur apparition dans les sédiments anciens.

On sait depuis un certain temps que des phytolithes de bananiers cultivés apparaissent à Kuk Swamp en Papouasie-Nouvelle-Guinée vers 6, il y a 800 ans. Mais comment ils se sont propagés dans le monde n'a pas été clair, et a suscité de nombreux débats. Les découvertes ultérieures incluent celles de Munsa, Ouganda 5, il y a 250 ans, et Kot Diji au Pakistan, 4, il y a 250 ans. Mais le statut de ces découvertes en tant que bananes domestiquées a été contesté.

Nous étudions l'utilisation des forêts tropicales anciennes au Sri Lanka et à Bornéo depuis près de 20 ans. Maintenant, dans la grotte de Fahien au Sri Lanka, en gisements environ 6, 000 ans, nous avons découvert des phytolithes identiques à ceux des bananiers cultivés.

Les premières personnes dont nous avons des preuves sont arrivées à la grotte de Fahien peut-être dès 46 ans, il y a 000 ans et l'utilisait comme abri régulièrement mais par intermittence par la suite.

Les preuves de phytolithes nous disent que depuis le début, ils mangeaient et utilisaient une variété de plantes sauvages, dont l'arbre à pain, durians, noix de canarium, espèces de palmiers et de bambous – et de bananiers sauvages. Même aujourd'hui, les feuilles, fleurs, des fruits, les tiges et les rhizomes des deux espèces de bananiers sauvages du Sri Lanka sont encore utilisés. Les observations ethnographiques suggèrent des usages aussi divers que des plaques, emballage alimentaire, médicaments, stimulants, textile, Vêtements, emballage, fabrication de papier, artisanat, ornements et aussi en cérémonie, activités magiques et rituelles.

Mais après la première apparition des phytolithes des bananiers domestiqués, environ 6, il y a 000 ans, nous avons constaté que les phytolithes des bananiers sauvages diminuaient fortement.

Comment les bananes sont-elles arrivées au Sri Lanka ?

Moins que 1, 000 ans séparent la première apparition certaine de phytolithes de bananiers cultivés à Kuk Swamp, le premier exemple de banane domestiquée que l'on ait découvert, et la première apparition de phytolithes de plantes domestiquées au Sri Lanka. Seule dispersion par mer, porté peut-être par des migrants, a probablement été suffisamment rapide pour amener des bananes domestiquées au Sri Lanka environ 800 ans après leur première apparition certaine en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il est possible qu'ils se soient ensuite propagés en Asie du Sud et en Afrique depuis le Sri Lanka, ou que les bananes les atteignaient directement, au cours de la même migration.

Des études d'ADN ancien suggèrent que le mouvement des populations et l'interconnexion entre les peuples éloignés dans le monde antique étaient remarquablement courants. Ces premiers voyageurs semblent, à plusieurs occasions, avoir emporté avec eux des plantes nourricières, en particulier les cultures de base amylacées. Par exemple, dans un article antérieur, nous avons suggéré le transport de sagou des marais de la Nouvelle-Guinée à Bornéo vers 10, il y a 000 ans. Cela aurait nécessité un voyage en mer de plus de 2, 000km, mais les graines durables de cette importante plante alimentaire auraient pu être transportées facilement.

Cependant, parce que les bananes domestiquées sont stériles, la reproduction doit être végétative, des boutures ou des plantes entières doivent donc avoir été transportées. Le transport de bananiers ou de boutures entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Sri Lanka aurait été semé d'embûches, comme cela s'est probablement produit dans des canoës ouverts - un exploit incroyable, même si le voyage a nécessité de nombreux voyages sur de nombreuses années.

Ces voyages héroïques ont également eu lieu sur terre. Par exemple, le projet FOGLIP de Martin Jones a cartographié la propagation des mils, le blé et l'orge à travers l'Asie à partir du sixième millénaire avant JC. L'ancienne dispersion du manioc du centre de l'Amérique du Sud vers le Mexique et du maïs en sens inverse a également été évoquée.

Qu'est-ce que tout cela indique? Les connexions et les échanges mondiaux peuvent être perçus comme faisant partie du monde moderne, mais il devient de plus en plus évident que ces tendances sont profondément enracinées dans notre préhistoire.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.