Une nouvelle espèce de crocodile a été décrite à partir de fossiles opalisés trouvés à Lightning Ridge en NSW, Australie, d'un fossile déterré il y a plus d'un siècle, et un deuxième trouvé plus de 70 ans plus tard.

Datant de 100 millions d'années, la nouvelle espèce, Isisfordia molnari , est l'un des plus anciens ancêtres directs connus des crocodiles vivants d'aujourd'hui. L'espèce a été nommée d'après Ralph Molnar, un paléontologue dont les nombreuses contributions précieuses à la science australienne incluent la recherche sur les crocodiles fossiles. C'est la deuxième espèce d'Isisfordia découverte, avec Isisfordia duncani nommé en 2006 à partir de fossiles trouvés près de la ville d'Isisford dans l'arrière-pays du Queensland.

Isisfordia molnari mesurait entre 1,5 et 2 mètres de long, et on pense qu'il était un prédateur embusqué semi-aquatique, comme les crocodiles modernes. Ses proies comprenaient probablement de petits dinosaures comme le Weewarrasaurus.

Chercheur principal Lachlan Hart, un étudiant en Master of Science à l'Université de Nouvelle-Angleterre à Armidale, expliqué comment la nouvelle espèce a été découverte.

"Le premier fossile de crocodile de Lightning Ridge, une mâchoire partielle avec des dents, a été découvert en 1917, à une époque où l'on savait peu de choses sur les crocodiles fossiles de l'ère australienne des dinosaures. Il a trouvé son chemin jusqu'au Musée australien et a reçu un nom qui s'est avéré incorrect. Puis, au début des années 2000, les acheteurs d'opale Peter et Lisa Carroll ont trouvé un morceau de boîte crânienne de crocodile fossile (la partie arrière du crâne) de Lightning Ridge, et l'a vendu à l'Australian Museum; mais reste, il y avait si peu de fossiles de crocodiles australiens connus de cet âge que les scientifiques ont également trouvé cette nouvelle pièce difficile à interpréter.

"Après Isisfordia duncani a été découvert dans le Queensland en 2006, cela nous a permis de mieux comprendre les découvertes antérieures de Lightning Ridge. Bien qu'ils soient similaires, nous avons trouvé plusieurs différences qui distinguent les espèces de Lightning Ridge."

Comme d'autres fossiles de Lightning Ridge, les Isisfordia molnari les fossiles sont opalisés, ce qui signifie que l'os et la dent d'origine ont été remplacés par de l'opale. D'autres fossiles opalisés célèbres de Lightning Ridge incluent ceux des dinosaures herbivores récemment annoncés Fostoria dhimbangunmal et Weewarrasaurus pobeni , dont les fossiles se trouvent à l'Australian Opal Centre, un musée public qui, plus tôt en 2019, a obtenu 20 millions de dollars pour construire un nouveau bâtiment à Lightning Ridge pour ses collections et ses programmes de renommée mondiale.

"Lightning Ridge est l'un des sites fossiles les plus importants d'Australie, " a déclaré Jenni Brammall, paléontologue et responsable des projets spéciaux de l'Australian Opal Center. "Cette nouvelle recherche s'ajoute à une image complexe et intrigante non seulement des dinosaures de l'époque, mais les animaux et les plantes avec lesquels ils vivaient et les écosystèmes dont ils faisaient partie."

La nouvelle espèce de crocodile a été publiée cette semaine dans la revue PairJ , par des scientifiques de l'Université de la Nouvelle-Angleterre, Australian Opal Center et Université du Queensland.