Les kangourous à crocs – une famille éteinte de petits kangourous australiens à crocs – pourraient avoir survécu au moins cinq millions d'années de plus qu'on ne le pensait auparavant.

Une étude menée par l'Université du Queensland a révélé que l'espèce aurait pu rivaliser pour les ressources avec les ancêtres des kangourous modernes.

Recherche sur la diversité des espèces, la taille du corps et le moment de l'extinction ont révélé que les kangourous à crocs, que l'on croyait auparavant éteinte il y a environ 15 millions d'années, persisté il y a au moins 10 millions d'années.

Les kangourous à crocs, dont l'espèce Balbaroo fangaroo, avaient à peu près la taille d'un petit wallaby.

Kaylene Butler, étudiante au doctorat à l'UQ School of Earth and Environmental Sciences, a déclaré que la recherche impliquait les collections du Queensland Museum d'anciens gisements de fossiles de la zone du patrimoine mondial de Riversleigh, où les preuves de fossiles de kangourous remontent à 25 millions d'années.

"Les kangourous à crocs et les ancêtres potentiels des kangourous modernes sont tous deux des navigateurs - ce qui signifie qu'ils mangeaient des feuilles - et ils se sont précipités, mais n'a pas sauté, ", a déclaré Mme Butler.

« Le nord du Queensland était principalement couvert de forêt tropicale lorsque ces kangourous à crocs apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles.

"Il y a beaucoup de recherches à faire avant de pouvoir être sûr de l'utilité de leurs canines, mais certains ont suggéré qu'elles étaient utilisées pour attirer des partenaires potentiels. Nous savons que malgré leurs grandes canines, elles étaient herbivores (mangeurs de plantes).

"Nous avons découvert que les kangourous à crocs augmentaient de taille corporelle jusqu'à leur extinction."

Mme Butler a déclaré que la recherche visait à combler des lacunes importantes dans la compréhension de l'évolution du kangourou, et de nouvelles découvertes de fossiles aidaient à mettre en évidence les anciennes lignées.

"Actuellement, 21 espèces de macropodes sont répertoriées comme vulnérables ou en danger sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature, " elle a dit.

Elle a déclaré que comprendre quand et pourquoi les kangourous se sont éteints dans le passé pourrait aider à comprendre ce qui a conduit à l'extinction de ces animaux.

"Actuellement, nous ne pouvons qu'émettre des hypothèses sur la raison pour laquelle les balbaridés se sont éteints - l'hypothèse d'origine était liée à des événements survenus lors d'un changement climatique il y a 15 millions d'années, mais les balbaridés ont persisté au-delà de cela, " elle a dit.

"Cette nouvelle découverte de leur persistance jusqu'à il y a 10 millions d'années signifie que quelque chose d'autre doit avoir été en jeu, comme être supplanté par d'autres espèces.

Mme Butler a découvert l'année dernière deux nouvelles espèces anciennes de kangourous, Cookeroo bulwidarri et Cookeroo hortusensis.