Megalodon, un requin prédateur géant qui a inspiré de nombreux documentaires, livres et films à succès - ont probablement disparu au moins un million d'années plus tôt qu'on ne le pensait, selon une nouvelle étude publiée le 13 février dans PairJ —le Journal des sciences de la vie et de l'environnement.

Des recherches antérieures, qui a utilisé un échantillon mondial de fossiles, suggéré que les 50 pieds de long, requin géant Otodus mégalodon s'est éteinte il y a 2,6 millions d'années. Une autre étude récente a tenté de lier cette extinction (et celle d'autres espèces marines) à une supernova connue pour s'être produite à peu près à cette époque.

Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par le paléontologue des vertébrés Robert Boessenecker avec le College of Charleston, Charleston, Caroline du Sud, a noté que dans de nombreux endroits, il y avait des problèmes avec les données concernant les fossiles individuels dans l'étude estimant la date d'extinction.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont signalé chaque occurrence fossile de O. mégalodon à partir des enregistrements rocheux densément échantillonnés de Californie et de Basse-Californie (Mexique) afin d'estimer l'extinction.

Outre Boessenecker, l'équipe de recherche comprenait Dana Ehret, du Musée d'État du New Jersey; Douglas Long, de l'Académie des sciences de Californie; Morgan Churchill, de l'Université du Wisconsin Oshkosh; Eva Martin, du Musée d'histoire naturelle de San Diego; et Sarah Boessenecker, de l'Université de Leicester, Royaume-Uni.

Ils ont découvert que de véritables occurrences de fossiles étaient présentes jusqu'à la fin du début de l'époque du Pliocène, il y a 3,6 millions d'années. Tous les fossiles ultérieurs avaient soit une mauvaise provenance des données et provenaient probablement d'autres sites de fossiles ou montraient des signes d'érosion à partir de gisements plus anciens. Jusqu'à il y a 3,6 millions d'années, O. mégalodon avait un enregistrement fossile continu sur la côte ouest.

« Nous avons utilisé le même ensemble de données mondiales que les chercheurs précédents, mais nous avons soigneusement examiné chaque occurrence de fossile, et a constaté que la plupart des dates avaient plusieurs problèmes-fossiles avec des dates trop jeunes ou imprécises, fossiles mal identifiés, ou des dates anciennes qui ont depuis été affinées par des améliorations de la géologie; et nous savons maintenant que les spécimens sont beaucoup plus jeunes, " a déclaré Boessenecker.

« Après avoir apporté des ajustements approfondis à cet échantillon mondial et avoir réanalysé statistiquement les données, nous avons constaté que l'extinction de O. mégalodon doit s'être produit au moins un million d'années plus tôt que prévu."

Il s'agit d'un ajustement substantiel car cela signifie que O. mégalodon s'est probablement éteinte bien avant une suite de phoques étranges, morses, vaches marines, marsouins, les dauphins et les baleines ont tous disparu il y a environ 1 à 2,5 millions d'années.

« L'extinction de O. mégalodon était auparavant considérée comme liée à cette extinction de masse marine, mais en réalité, nous savons maintenant que les deux ne sont pas immédiatement liés, " a déclaré Boessenecker.

Il est également difficile de savoir si cette extinction de masse proposée est en fait une extinction, car les fossiles de mammifères marins âgés de 1 à 2 millions d'années sont extraordinairement rares, ce qui donne une période de « marge de manœuvre » de deux millions d'années.

"Plutôt, il est possible qu'il y ait eu une période de renouvellement de la faune (de nombreuses espèces disparaissent et de nombreuses nouvelles espèces apparaissent) plutôt qu'une véritable extinction immédiate et catastrophique causée par un cataclysme astronomique comme une supernova, " a déclaré Boessenecker.

Les chercheurs pensent que la concurrence avec le grand requin blanc moderne nouvellement évolué ( Carcharodon carcharia ) est une raison plus probable de l'extinction du mégalodon.

Les grands blancs apparaissent pour la première fois avec des dents dentelées il y a environ 6 millions d'années et uniquement dans le Pacifique; il y a 4 millions d'années, on les trouve enfin dans le monde entier.

"Nous proposons que ce court chevauchement (il y a 3,6 à 4 millions d'années) était suffisant pour que les grands requins blancs se propagent dans le monde entier et l'emportent sur O. mégalodon dans toute sa gamme, le conduisant à l'extinction-plutôt que le rayonnement de l'espace extra-atmosphérique, " a déclaré Boessenecker.