Une tomodensitométrie montre l'os cortical non perturbé et l'étendue de la masse périostée (zone encerclée). CB indique l'os cortical ; OS, ostéosarcome; SP, excroissance spiculaire. La barre d'échelle noire représente 1 cm. Crédit: JAMA Oncologie (2019). DOI :10.1001/jamaoncol.2018.6766
Une équipe de chercheurs avec Museum für Naturkunde et Charité—Universitätsmedizin, à la fois en Allemagne, rapporte un cas d'un type rare de cancer dans un fossile de tortue-tige vieux de 240 millions d'années. Dans leur article publié en JAMA Oncologie , le groupe décrit leur étude de la croissance unique sur l'ancien fossile.
Le fossile provenait de Pappochelys rosinae, un ancêtre sans carapace des tortues modernes. La créature de la période triasique a été excavée en 2015 avec 20 autres du même genre dans une carrière de calcaire près d'une ville appelée Velberg, en Allemagne. Les chercheurs suggèrent qu'ils ressemblaient probablement plus à des iguanes qu'à des tortues modernes. Depuis cette époque, tous les fossiles ont été conservés au Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart. Mais l'un d'eux était clairement différent des autres - il avait une grosse croissance osseuse sur une partie de l'os de sa cuisse (fémur). Les chercheurs ont proposé diverses théories pour expliquer la croissance, mais il a fallu l'effort de recherche actuel pour déterminer ce qu'était réellement la croissance - un ostéosarcome périosté - que l'équipe décrit comme ressemblant "presque exactement à l'ostéosarcome chez l'homme".
Les preuves de cancer dans les fossiles sont rares, parce que les tumeurs cancéreuses se produisent généralement dans les tissus mous. Et le type de cancer trouvé dans le fossile était encore plus rare :seuls 800 à 900 cas humains sont signalés chaque année aux États-Unis. Cela fait du fossile étudié par l'équipe en Allemagne un spécimen vraiment unique.
Pour faire le diagnostic, les chercheurs ont d'abord dû écarter d'autres causes possibles de la croissance osseuse, comme une infection ou une autre maladie ou blessure. Finalement, ils l'ont soumis à un micro-CT scan pour mieux examiner ce qu'il y avait à l'intérieur et en dessous. Cela les a amenés à la conclusion qu'il s'agissait d'une forme de cancer des os.
Les chercheurs notent que parce que les preuves de cancer sont si rarement observées dans les archives fossiles, certains sur le terrain se sont demandé s'il était répandu ou même s'il s'était produit chez des créatures il y a des millions d'années. Des découvertes comme la tortue offrent plus de preuves que le cancer existe depuis très longtemps.
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