La lecture de textes complexes et engageants est essentielle pour susciter l'intérêt des jeunes apprenants pour les langues étrangères modernes (MFL) et potentiellement améliorer la façon dont la matière est enseignée dans les écoles secondaires britanniques, selon une nouvelle étude de l'Université d'Oxford.

L'étude, financé par la Fondation Nuffield et mené par des chercheurs du ministère de l'Éducation d'Oxford en collaboration avec des pairs des universités de Reading et de Southampton, suggère que le programme actuel est trop simpliste et « aride » pour certains élèves.

Il a été constaté que les adolescents préféraient et aimaient lire des documents plus complexes et engageants qui les mettaient au défi. Sur la base de ces constatations, l'équipe estime que l'ajout de textes plus variés dans le programme scolaire MFL pourrait améliorer considérablement l'enseignement de la matière, potentiellement motivant l'intérêt des élèves en général.

La recherche a été motivée par le désir de relever certains des défis persistants auxquels est confronté l'enseignement MFL au Royaume-Uni, comme une faible motivation des élèves, mauvais résultats et faible adoption du sujet au niveau du GCSE et au-delà. Ce désintérêt est particulièrement préoccupant dans le contexte du Brexit, avec des preuves anecdotiques suggérant que certains étudiants pensent qu'ils n'ont plus besoin d'apprendre des langues étrangères "parce que nous quittons l'UE".

Dr Robert Woore, Professeur agrégé de linguistique appliquée au Département de l'éducation d'Oxford, et auteur principal de l'étude, a déclaré :« Notre étude montre qu'il est possible de susciter des attentes concernant les types de textes auxquels les apprenants débutants en français peuvent accéder. Nous pensons que l'inclusion de tels textes dans le programme de 7e année peut être bénéfique pour le développement linguistique et motivationnel des élèves. Ils n'ont pas besoin d'être limités à un seul régime des plus courts, des textes plus simples et plus prévisibles qui sont traditionnellement utilisés avec ce groupe d'âge."

L'équipe a mené un essai contrôlé randomisé (ECR), basé sur un échantillon diversifié de 36 écoles à travers le pays. Dans chaque école, une classe de 7e y a participé. Les enseignants de toutes les écoles ont donné à leurs élèves une série de textes stimulants à lire en français.

L'équipe a créé ces textes originaux afin de susciter l'intérêt des élèves pour la culture de la langue cible, couvrant des sujets tels que les footballeurs français célèbres (Olivier Giroud et Paul Pogba), chanteurs, sites touristiques et le funambule des Tours Jumelles, Philippe Petit. Les textes étaient accompagnés de liens vers des clips vidéo connexes sur Youtube, pour encourager les élèves à approfondir les sujets.

Les résultats ont montré que les enseignants participants étaient surpris de voir à quel point leurs élèves appréciaient les textes et étaient capables de les aborder, malgré leur niveau linguistique difficile. Une enseignante a même signalé que ses élèves – en revenant au plus court, exercices de lecture plus faciles et plus « secs » dans leur manuel – se sont plaints et ont demandé du matériel de lecture en français plus intéressant.

Un tiers des enseignants de l'étude ont demandé à leurs élèves de réaliser des exercices de compréhension basés sur ces textes. Un deuxième groupe d'enseignants a utilisé les mêmes textes avec leurs élèves, mais en plus leur a donné des instructions explicites sur les stratégies de lecture (comme déduire le sens de mots inconnus et vérifier que leurs interprétations initiales des textes avaient un sens). Un troisième groupe a lu les textes et a reçu un enseignement explicite de la phonétique française (les sons du français écrit), pour les aider à prononcer les textes avec plus de précision.

Globalement, les trois programmes d'enseignement ont été accueillis positivement par les enseignants et les étudiants qui y ont participé. En particulier, ils ont apprécié le contenu culturel des textes, qui, selon eux, offraient de riches opportunités de développement des compétences en lecture en français.

Les trois groupes ont fait de gros progrès en lecture française, aucun groupe ne faisant significativement mieux que les autres. Les chercheurs pensent que les textes stimulants eux-mêmes ont favorisé les progrès des élèves. Cependant, il y avait aussi certains avantages pour les groupes Phonics and Strategies par rapport au groupe Texts only. Le groupe Phonics a fait plus de progrès dans sa connaissance des sons du français écrit. Le groupe Stratégies et, surtout, le groupe Phonics, également appris plus de nouveau vocabulaire au cours de l'étude. Les apprenants des trois groupes, mais surtout le groupe Stratégies, est devenu plus confiant dans la lecture de textes difficiles en français. L'équipe a conclu qu'une approche intégrée de l'enseignement de la lecture en français – combinant un enseignement explicite des stratégies et de la phonétique avec l'utilisation de textes engageants - est susceptible d'être plus bénéfique que n'importe laquelle de ces approches prises isolément.

Le Brexit ayant un impact sociétal lourd et conflictuel, l'équipe tient à promouvoir ses découvertes et à souligner certains des avantages plus larges de l'apprentissage des langues étrangères, dans l'espoir d'ouvrir le cœur et l'esprit des élèves à de nouvelles cultures et à d'autres manières de voir le monde.

Suzanne Graham, Professeur de langue et d'éducation à l'Université de Reading et co-chercheur de l'étude a déclaré :« Nous savons que l'enthousiasme des élèves pour l'apprentissage des langues est étroitement lié à leur confiance dans le travail avec la langue. Changer la façon dont nous enseignons la lecture en français est une étape importante pour nourrir cette confiance et cet enthousiasme.

Dr Alison Porter, Maître de conférences en linguistique appliquée en langues modernes et linguistique à l'Université de Southampton, et un autre co-chercheur, a ajouté :« Tant pendant qu'après l'étude, nous avons remarqué à quel point les enseignants étaient enthousiastes à l'idée de participer à la recherche en classe et de s'engager dans des pratiques d'enseignement innovantes et créatives. Nous pensons que les enseignants devraient avoir plus de temps et d'espace pour développer leur expertise professionnelle de cette manière. "