Une exoplanète plus petite que Neptune avec sa propre atmosphère a été découverte dans le désert de Neptune, par une collaboration internationale d'astronomes, avec l'Université de Warwick jouant un rôle de premier plan.

Nouvelle recherche, dirigé par le Dr Richard West, y compris le professeur Peter Wheatley, Dr Daniel Bayliss et Dr James McCormac du groupe d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Warwick, a identifié une planète voyou.

NGTS est situé à l'Observatoire de Paranal de l'Observatoire européen austral au cœur du désert d'Atacama, Chili. Il s'agit d'une collaboration entre les universités britanniques Warwick, Leicester, Cambridge, et l'Université Queen's de Belfast, avec l'Observatoire de Genève, DLR Berlin et Université du Chili.

NGTS-4b, également surnommée « La planète interdite » par les chercheurs, est une planète plus petite que Neptune mais trois fois plus grande que la Terre.

Il a une masse de 20 masses terrestres, et un rayon 20% plus petit que Neptune, et est de 1000 degrés Celsius. Il orbite autour de l'étoile en seulement 1,3 jour, soit l'équivalent de l'orbite de la Terre autour du soleil en un an.

C'est la première exoplanète du genre à avoir été découverte dans le désert de Neptunie.

Le désert de Neptune est la région proche des étoiles où aucune planète de la taille de Neptune ne se trouve. Cette zone reçoit une forte irradiation de l'étoile, ce qui signifie que les planètes ne conservent pas leur atmosphère gazeuse car elles s'évaporent en ne laissant qu'un noyau rocheux. Cependant NGTS-4b a toujours son atmosphère de gaz.

Lorsqu'ils recherchent de nouvelles planètes, les astronomes recherchent un plongeon dans la lumière d'une étoile - c'est la planète en orbite autour d'elle et bloquant la lumière. Habituellement, seules les baisses de 1% et plus sont détectées par les recherches au sol, mais les télescopes NGTS peuvent enregistrer une baisse de seulement 0,2%

Les chercheurs pensent que la planète s'est peut-être récemment déplacée dans le désert de Neptun, au cours du dernier million d'années, ou c'était très gros et l'atmosphère est encore en train de s'évaporer.

Dr Richard West, du Département de physique de l'Université de Warwick commente :

"Cette planète doit être dure - elle est juste dans la zone où nous nous attendions à ce que les planètes de la taille de Neptune ne puissent pas survivre. Il est vraiment remarquable que nous ayons trouvé une planète en transit via une étoile obscurcie de moins de 0,2% - cela n'a jamais été fait auparavant par des télescopes au sol, et c'était génial de trouver après avoir travaillé sur ce projet pendant un an.

"Nous explorons maintenant les données pour voir si nous pouvons voir d'autres planètes dans le désert de Neptune - peut-être que le désert est plus vert qu'on ne le pensait autrefois."