Barcelone est devenue le port le plus important au monde pour le tourisme de croisière, en dehors de son marché d'origine, les Caraïbes. Cette année, il a servi de base à certains des méga-navires les plus modernes, comme la Symphonie de la mer de Royal Caribbean, ou le nouveau navire amiral du premier opérateur mondial de navires de croisière, l'Horizon du Carnaval. Dans ce contexte, deux études du Applied Economics &Management Research Group, basé à l'Université de Séville, ont analysé les principales tendances de cet important secteur touristique. Les auteurs de ces projets étaient José Ignacio Manzano, Lourdes López-Valpuesta et Mercedes Castro-Nuño.
Castillo dit, "nos estimations, du retour de 105, 000 croisiéristes, montrer que la taille gigantesque des navires crée une nouvelle expérience, mais aussi que cette expérience de masse est moins satisfaisante que celle sur les bateaux de croisière traditionnels."
Selon le chercheur, les améliorations productives et les innovations dans les chantiers navals, qui ont rendu possible les méga-navires, ont poussé les exploitants de navires de croisière à rechercher un modèle de loisirs adapté à l'espace abondant qu'offrent ces nouvelles villes flottantes. Dans beaucoup de ces navires, le modèle classique du luxe ("comme la fausse première classe du Titanic") a été abandonné pour copier, avec une grande précision, les parcs à thème des grands casinos de Las Vegas. Pour cette raison, selon Castro-Nuño, la majorité des exploitants de navires de croisière ne se concentre plus sur le marché traditionnel des navires de croisière des retraités aux revenus élevés et des couples en lune de miel, mais essaient plutôt d'attirer le tourisme familial de masse de la classe moyenne.
Selon Lopez-Valpuesta, les méga paquebots de croisière ont de nombreuses similitudes avec les stations balnéaires de Las Vegas, au-delà du simple casino :le code vestimentaire traditionnel a été abandonné pour quelque chose de clairement informel, même sur les croisières gérées par des opérateurs premium ; les navires ont considérablement élargi les possibilités d'achat disponibles, et, dans une mesure encore plus grande, les possibilités gastronomiques, les croisiéristes rivalisent désormais avec les casinos pour proposer les buffets les plus spectaculaires.
Les touristes apprécient des spectacles dans le style du Cirque du Soleil et des mêmes magiciens et chanteurs, ainsi que d'excellentes installations de divertissement liées à l'eau, des piscines, aux répliques des célèbres fontaines de l'hôtel Bellagio de Las Vegas en haute mer. Pour cette raison, les deux modèles de tourisme partagent le même modèle économique, basé, après un processus de concentration des entreprises, sur un oligopole, dans laquelle quelques commerces proposent des prix très agressifs avec un système de tarification dynamique qui évolue fortement en fonction du moment de la réservation. Les deux modèles cherchent à maximiser l'occupation des grands complexes/navires, afin qu'ils puissent ensuite essayer d'amener leurs invités à dépenser autant d'argent que possible dans les installations en tant que public captif, que ce soit en raison des températures élevées quotidiennes de Las Vegas, ou à cause de la mer dans le cas des bateaux de croisière. Pour ces raisons, il ne devrait pas être surprenant que les mêmes sociétés, comme Apollo Global Management et le Genting Group possèdent certains des principaux complexes hôteliers de Las Vegas et des opérateurs de navires de croisière.
Castillo considère l'expansion imparable de ce secteur, avec près de 28 millions de touristes/passagers de croisière en 2017; les croisières ont rompu avec l'axiome du secteur touristique selon lequel la majorité de l'impact économique positif est produit dans la destination visitée. Même les stations balnéaires "tout compris" traditionnellement vilipendées génèrent presque tous leurs emplois dans la destination où elles sont situées, des travailleurs aux prestataires, et ils contribuent au maintien de l'État-providence avec les impôts levés.
En revanche, Croisières, indépendamment de l'endroit où ils accostent, ont généralement une relation marginale avec les prestataires locaux, et l'emploi direct est généralement concentré dans les pays d'Asie du Sud-Est, d'où est originaire une partie importante de leurs équipages. L'impact positif est réduit, sauf au port d'embarquement ou de débarquement pour les sorties à terre, bien que même l'argent dépensé ici soit affecté par les magasins et les restaurants disponibles sur les méga navires de croisière.
Quoiqu'il arrive, selon Castillo, aucune destination touristique ne peut se permettre de rester en dehors de cette zone d'expansion, bien qu'il soit nécessaire de trouver un moyen d'augmenter les avantages sociaux et économiques pour la destination.
