Les États-Unis sont de plus en plus diversifiés sur le plan ethnique et racial. Des études ont montré que pour les jeunes, le simple fait d'être entouré de pairs de différentes origines ethniques et raciales peut ne pas suffire à améliorer les attitudes et les relations avec les autres groupes. Au lieu, les enfants et les adolescents doivent également valoriser le temps passé et nouer des relations avec des pairs de divers groupes. Une nouvelle étude a examiné comment les amis au collège affectent les attitudes des uns et des autres concernant l'interaction avec des pairs de différentes ethnies et races, constatant qu'ils influencent de manière significative les opinions raciales et ethniques de l'autre.

L'étude a été réalisée par des chercheurs de l'Université du Michigan et de l'Université de Californie-Irvine. Il apparaît dans Développement de l'enfant , un journal de la Society for Research in Child Development.

"Réussir à s'engager et à nouer des amitiés avec des personnes de divers groupes ethniques et raciaux est un type important de compétence sociale, et qui est particulièrement pertinent compte tenu des tensions raciales omniprésentes d'aujourd'hui, " explique Deborah Rivas-Drake, professeur agrégé de psychologie et d'éducation à l'Université du Michigan, qui a dirigé l'étude. "Nos résultats indiquent un système dans lequel les adolescents préfèrent se lier d'amitié avec des pairs plus ouverts d'esprit et, à son tour, s'influencent mutuellement sur les relations intergroupes. Pris ensemble, nos recherches suggèrent que de telles attitudes peuvent être contagieuses."

L'étude a recueilli des informations auprès de 524 élèves de diverses origines ethniques en 6e année, 7, et 8 qui ont fréquenté un collège dans le Midwest des États-Unis. Les élèves ont rempli des sondages en les interrogeant sur leurs amis à l'école et sur leurs attitudes à l'égard de la diversité – ce qu'ils pensaient d'interagir avec des pairs de différents groupes ethniques et raciaux.

Les chercheurs ont découvert que les étudiants qui avaient des attitudes plus positives concernant l'interaction avec leurs pairs d'autres groupes ethniques et raciaux étaient plus susceptibles d'être amis avec des étudiants qui partageaient les mêmes attitudes. Les élèves ayant des attitudes plus positives étaient moins susceptibles de sélectionner des amis de la même race et ethnie que ceux ayant des attitudes moins positives. Et les attitudes des étudiants sont devenues plus similaires à celles de leurs amis au fil du temps.

L'étude a également révélé que les étudiants qui exprimaient des croyances positives sur l'interaction avec leurs pairs d'autres groupes ethniques et raciaux en tiraient des avantages :ils étaient plus recherchés en tant qu'amis que ceux ayant des attitudes moins positives envers la diversité et ils ont déclaré plus d'amis de groupes autres que le leur.

« De nombreuses écoles, comme celui que nous avons étudié, encouragent non seulement la prise de conscience de la différence, mais aussi l'empathie et la capacité d'adopter le point de vue des autres, " note Robert Jagers, ancien professeur agrégé d'éducation et de psychologie à l'Université du Michigan et nouveau vice-président pour la recherche au Collaborative for Academic, Social, et l'apprentissage émotionnel (CASEL), qui a co-écrit l'étude. "Notre recherche met en évidence l'importance des pairs dans ce processus et leur rôle pour aider à façonner les croyances des étudiants sur la diversité."

Étant donné que l'étude a été menée dans une école ethniquement et racialement hétérogène, les auteurs mettent en garde contre le fait que leurs conclusions pourraient ne pas être reproductibles dans des écoles moins diversifiées. En outre, l'étude n'a pas demandé aux étudiants où ils vivaient ou leur statut socio-économique, qui pourrait jouer un rôle dans la décision des élèves de s'associer à des pairs qui leur ressemblent.