(Phys.org)—Vous avez un « petit béguin » pour quelqu'un en cette Saint-Valentin ? Peut-être avez-vous été touché par une petite flèche appartenant à ce cupidon fabriqué à partir de nanotubes de carbone par des étudiants en physique de l'université Brigham Young.

Vous n'avez pas besoin d'être un amoureux de la science pour être étonné de la façon dont ils construisent à si petite échelle. D'abord, ils ont mis un motif de "graines" de fer microscopiques sur une assiette. Une explosion de gaz chauffé fait surgir une forêt miniature de nanotubes de carbone. Chaque nanotube mesure environ 20 atomes de diamètre et contient 99% d'air.

Et tandis que l'amour est dans l'air, l'amour et le nano-cupidon sont tous deux fragiles.

"C'est une structure vraiment fragile à ce stade - souffler dessus ou la toucher la détruirait, " a déclaré Robert Davis, professeur de physique à BYU.

Pour renforcer à la fois Cupidon et autres micro-machines, Davis et son collègue Richard Vanfleet recouvrent les nanostructures de métaux et d'autres matériaux. Cela ouvre la porte à toutes sortes d'utilisations.

Par exemple, les chercheurs peuvent concevoir et produire des filtres avec une plus grande précision que d'autres méthodes. Leur processus fait des trous de taille égale qui font environ un dixième de la circonférence d'un cheveu humain. Et contrairement aux autres micro-filtres, les trous sont régulièrement espacés dans tout le filtre.

"Une application est dans le domaine des gaz comprimés comme l'oxygène dans les domaines de la santé, exploitation minière ou plongée sous-marine, ", a déclaré Davis. "Les systèmes à gaz comprimé peuvent générer des particules qui doivent être filtrées."

Laurent Barrett, un junior étudiant la physique, a récemment présenté le concept à un concours de plans d'affaires et a été couronné "Idole de l'innovation" de l'Utah. Sa présentation gagnante a failli ne pas décoller. Barrett a été informé pour la première fois du concours 48 heures seulement avant la date limite d'inscription.

"J'ai travaillé sur la proposition toute la nuit et le Dr Davis l'a éditée pour moi un samedi, " dit Barrett.

Ce niveau de mentorat est ce qui a convaincu Barrett de se spécialiser en physique au cours de sa première année. Plusieurs professeurs et étudiants l'ont recruté pour se joindre à leurs groupes de recherche. Au départ, Lawrence a travaillé dans une autre équipe qui construit des circuits électroniques à l'aide de l'ADN. Après sa mission dans l'Église, il est passé des circuits aux micro-machines.

"La partie la plus amusante de ce projet est que ce que nous faisons, notre angle de résolution des problèmes micro-mécaniques, est si différent de ce que n'importe qui d'autre a fait, " Barrett a déclaré. "Nous ne faisons pas que de petites améliorations."

Les travaux des chercheurs sont parus dans le Journal de micromécanique et de micro-ingénierie , Journal de chromatographie A , Matériaux fonctionnels avancés et le Journal des systèmes microélectromécaniques .