Les langues ont un paradoxe intrigant. Langues avec beaucoup de locuteurs, comme l'anglais et le mandarin, ont un grand vocabulaire avec une grammaire relativement simple. Pourtant, l'inverse est également vrai :les langues avec moins de locuteurs ont moins de mots mais des grammaires complexes.

Pourquoi la taille d'une population de locuteurs a-t-elle des effets opposés sur le vocabulaire et la grammaire ?

Grâce à des simulations informatiques, un chercheur en sciences cognitives de l'Université Cornell et ses collègues ont montré que la facilité d'apprentissage peut expliquer le paradoxe. Leur travail suggère que le langage, et d'autres aspects de la culture, peut devenir plus simple à mesure que notre monde devient plus interconnecté.

Leur étude a été publiée dans le Actes de la Royal Society B :Sciences biologiques .

"Nous avons pu montrer que si quelque chose est facile à apprendre - comme les mots - ou difficile à apprendre - comme une grammaire complexe - peut expliquer ces tendances opposées, " a déclaré le co-auteur Morten Christiansen, professeur de psychologie à l'Université Cornell et codirecteur du programme de sciences cognitives.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les mots sont plus faciles à apprendre que les aspects de la morphologie ou de la grammaire. "Vous n'avez besoin que de quelques expositions à un mot pour l'apprendre, il est donc plus facile pour les mots de se propager, " il a dit.

Mais apprendre une nouvelle innovation grammaticale nécessite un processus d'apprentissage plus long. Et cela se produira plus facilement dans une communauté linguistique plus petite, parce que chaque personne est susceptible d'interagir avec une grande partie de la communauté, il a dit. "Si vous devez avoir plusieurs expositions à, dire, une règle syntaxique complexe, dans les petites communautés, il est plus facile de se propager et de se maintenir dans la population. »

Inversement, dans une grande communauté, comme une grande ville, une personne ne parlera qu'à une faible proportion de la population. Cela signifie que seules quelques personnes peuvent être exposées à cette règle de grammaire complexe, rendant sa survie plus difficile, il a dit.

Ce mécanisme peut expliquer pourquoi toutes sortes de conventions culturelles complexes émergent dans les petites communautés. Par exemple, le bebop s'est développé dans le monde du jazz intime des années 1940 à New York, et le Lindy Hop est issu de la communauté très unie du Harlem des années 1930.

Les simulations suggèrent que le langage, et éventuellement d'autres aspects de la culture, peut devenir plus simple à mesure que notre monde devient de plus en plus interconnecté, dit Christiansen. "Cela ne signifie pas nécessairement que toute la culture deviendra trop simple. Mais peut-être que les parties principales deviendront plus simples avec le temps."

Tout espoir n'est pas perdu pour ceux qui veulent maintenir des traditions culturelles complexes, il a déclaré:"Les gens peuvent s'auto-organiser en communautés plus petites pour contrecarrer cette tendance à la simplification."

Ses co-auteurs de l'étude, " Grammaire plus simple, Vocabulaire élargi :comment la taille de la population affecte la langue, " sont Florencia Reali de l'Universidad de los Andes, Colombie, et Nick Chater de l'Université de Warwick, Angleterre.