La classe moyenne décrit un niveau économique entre les riches et les pauvres. Elle implique une mobilité ascendante et une rupture avec la pauvreté.

Mais un article récent co-écrit par l'anthropologue de l'Université d'État de Portland, Charles Klein, montre que le terme ne fait pas grand-chose pour mettre en lumière la vie réelle des personnes qui entrent dans cette classification sociale. C'est peut-être un terme pratique pour les politiciens et les commerçants, il a dit, mais il est trop simpliste pour être utilisé comme un descripteur unique du statut économique dans différents pays et cultures.

L'étude en cours, financé par la National Science Foundation et publié dans la revue Anthropologie économique , se concentre sur le Brésil, qui a connu une augmentation spectaculaire des revenus de 2003 à 2010. Une estimation a montré que la pauvreté a diminué de 55 % et que plus de 30 millions de personnes sont devenues membres de ce que les décideurs politiques brésiliens et d'autres ont appelé la « nouvelle classe moyenne ».

Klein et ses collègues chercheurs ont mené des enquêtes dans trois villes brésiliennes, et a constaté que les Brésiliens auparavant pauvres avaient plus d'argent à dépenser, mais peu estimaient qu'ils s'étaient élevés plus haut dans l'échelle socio-économique.

"La définition de la 'nouvelle classe moyenne' masque le fait que l'augmentation des revenus et de la consommation ne s'est pas traduite par une réduction des inégalités structurelles et ne peut donc pas être considérée comme ayant inauguré un nouvel ordre de classe, " a écrit Klein, professeur au Collège des arts libéraux et des sciences de PSU.

En réalité, Klein a découvert que le ralentissement économique au Brésil ces dernières années a fait que de nombreux Brésiliens auparavant pauvres sont redevenus pauvres ou ont peur de retomber dans la pauvreté pendant la récession. Il a dit que pour que le terme classe moyenne ait plus de sens, il doit prendre en compte plus que le revenu et inclure des éléments tels que les relations de travail, des changements dans la façon dont les personnes auparavant pauvres interagissent avec l'élite, et une sorte de mesure de la façon dont ils se voient et imaginent leur avenir.