Le cratère d'impact produit à la fois un nouveau régolithe et provoque des événements sismiques qui peuvent dégrader et effacer les petits cratères à la surface des astéroïdes, selon un article du scientifique principal du Planetary Science Institute, James Richardson.

L'impact de petits corps frappant un astéroïde pulvérise sa surface, faire un nouveau régolithe, tandis que les secousses sismiques produites par l'impact provoquent le déplacement du régolithe plus ancien et le remplissage des cratères déjà existants, selon « Secousses sismiques produites par l'impact et croissance du régolithe sur les astéroïdes 433 Eros, 2867 chopes, et 25143 Itokawa" apparaissant dans Icare . Richardson est l'auteur principal de l'article et Jordan Steckloff, chercheur scientifique du PSI, est co-auteur, avec David Minton de l'Université Purdue.

"Le premier objectif de cette étude était d'étudier et de modéliser la production, perte, et rétention du régolithe généré par l'impact sur les astéroïdes observés par les engins spatiaux 433 Eros, 2867 chopes, et 25143 Itokawa, " a déclaré Richardson. " Le deuxième objectif était d'étudier et de modéliser les effets des secousses sismiques induites par l'impact sur la population de cratères de ces trois mêmes astéroïdes. " Richardson avait publié sur ce sujet en 2004 et 2005, mais de nouvelles observations d'astéroïdes et des techniques de modélisation grandement améliorées ont été incluses dans ce travail.

"Pour réaliser cette étude, nous avons utilisé le numérique, tridimensionnel, Modèle d'évolution de terrain à petits cratères (SBCTEM), présenté dans un article de 2009, qui a bénéficié d'une importante mise à niveau pour ce travail, " Richardson a déclaré. "Dans ce modèle, une surface d'astéroïde générée par ordinateur est bombardée par des millions de petits impacteurs en fonction du temps, simulant les conditions de collision qui existent au milieu de la ceinture principale d'astéroïdes. Chaque impact produit un nouveau cratère sur la surface du modèle ; génère du régolithe sous la forme de dépôts d'effondrement de cratère et d'une « couverture » ​​d'éjectas qui recouvre le terrain environnant ; et produit un événement sismique de grande envergure qui provoque la migration progressive du régolithe sur la surface virtuelle vers le bas de la pente, se dégradant et effaçant lentement les cratères préexistants."

En utilisant ce modèle, l'équipe a pu reproduire le record de cratères et la couche de régolithe de l'astéroïde 433 Eros de 17 kilomètres de diamètre, y compris sa rareté de petits cratères de moins de 100 mètres de diamètre ; l'enregistrement du cratère fortement ramolli et la couche de régolithe de l'astéroïde 2867 Steins de 5 kilomètres de diamètre, y compris sa rareté de cratères de moins de 500 mètres de diamètre ; et le record de cratère extrêmement discret de l'astéroïde de 0,35 kilomètre de diamètre 25143 Itokawa, y compris sa rareté de cratères de toutes tailles.

"Ces simulations démontrent l'efficacité des secousses sismiques induites par l'impact pour dégrader et effacer de petits cratères à la surface d'astéroïdes de moins d'environ 25 kilomètres de diamètre, reproduire correctement leurs enregistrements de cratères observés, ", a déclaré Richardson. "Ces simulations démontrent également que la couche de régolithe observée sur les astéroïdes dans la plage de taille de 5 à 50 kilomètres peut être expliquée et modélisée par le seul processus de cratère d'impact, et montrer que la profondeur du régolithe peut être utilisée comme moyen supplémentaire pour estimer l'âge de surface d'un astéroïde donné, en plus d'utiliser son record de cratère."