L'écologiste de la restauration Karen Holl a un message simple pour quiconque pense que la plantation de 1 000 milliards d'arbres inversera les dommages causés par le changement climatique.

"Nous ne pouvons pas nous sortir du changement climatique, " dit Holl, professeur d'études environnementales à l'UC Santa Cruz et éminent expert en restauration forestière. "Ce n'est qu'une pièce du puzzle."

Dans un commentaire paru dans le numéro du 8 mai de Science , Holl et co-auteur Pedro Brancalion, professeur au Département des sciences forestières de l'Université de São Paulo, approuver les avantages des arbres mais mettre en garde contre une vision simpliste de la plantation d'arbres comme panacée pour la dégradation de l'environnement.

"Les arbres sont profondément enracinés dans la psyché humaine, " dit Holl, un écologiste de la restauration qui a préparé des centaines d'étudiants à des carrières en gérance de l'environnement. "C'est très satisfaisant de sortir et de mettre un arbre en terre. C'est un béton, chose tangible à faire."

Mais les initiatives de plantation d'arbres à grande échelle, comme 1t.org et la campagne Trillion Tree, doit être entreprise avec prudence et avec un engagement de gestion à long terme, si les avantages doivent être pleinement réalisés.

"Planter des arbres n'est pas une solution simple, " dit Holl. " C'est compliqué, et nous devons être réalistes quant à ce que nous pouvons et ne pouvons pas réaliser. Nous devons être réfléchis et planifier sur le long terme."

Du coté positif, planter des arbres peut améliorer la biodiversité, la qualité d'eau, et augmenter l'ombre. Mais selon où et comment c'est fait, la plantation d'arbres peut également nuire aux écosystèmes et aux espèces indigènes, réduire l'approvisionnement en eau, et déposséder les propriétaires terriens locaux et accroître les inégalités sociales.

Dans leur commentaire, Holl et Brancalion présentent quatre principes qui devraient guider les initiatives de mise en valeur des forêts :

• Réduire le défrichement et la dégradation des forêts :Protéger et maintenir les forêts intactes est plus efficace, plus écologique, et moins coûteux que planter des arbres, ou replanter.
• Considérez la plantation d'arbres comme une partie de solutions environnementales à multiples facettes :l'amélioration de la couverture arborée est l'une des meilleures options pour compenser une partie des émissions de gaz à effet de serre induites par les activités humaines, mais ils ne représentent qu'une petite partie des réductions de carbone nécessaires et les estimations varient de plus de dix fois en fonction des variables utilisées dans la modélisation.
• Équilibrer les objectifs écologiques et sociaux :reconnaître les utilisations concurrentes des terres et se concentrer sur les paysages susceptibles de générer des avantages à grande échelle, comme la forêt atlantique au Brésil, où la planification régionale des initiatives de plantation d'arbres peut conduire à trois fois les gains de conservation à la moitié du coût.
• Plan, coordonner, et surveiller :Collaborer avec les parties prenantes locales pour résoudre les objectifs conflictuels d'utilisation des terres et assurer une efficacité maximale à long terme. Planter des arbres ne garantit pas leur survie; un examen des efforts de restauration des forêts de mangrove au Sri Lanka après le tsunami de 2004 a montré que moins de 10 pour cent des arbres ont survécu dans 75 pour cent des sites.

Pour reussir, les initiatives de plantation d'arbres doivent impliquer les parties prenantes locales et faire face à des objectifs contradictoires en matière d'utilisation des terres. "Une grande partie des terres proposées pour la plantation d'arbres est déjà utilisée pour faire pousser des cultures, récolter du bois, et autres activités de subsistance, les initiatives de plantation d'arbres doivent donc tenir compte de la façon dont les propriétaires fonciers gagneront des revenus, " dit Holl. " Sinon, des activités telles que l'agriculture ou l'exploitation forestière se déplaceront simplement vers d'autres terres"

Holl choisit ses mots avec soin lorsqu'elle dit qu'elle applaudit l'enthousiasme généralisé pour « l'augmentation de la couverture forestière, " ce qui n'est pas la même chose que de planter plus d'arbres.

"La première chose que nous pouvons faire est de maintenir les forêts existantes debout, et la seconde est de permettre aux arbres de se régénérer dans des zones qui étaient autrefois des forêts, " dit Holl, spécialisé dans la restauration des forêts tropicales. "Dans de nombreux cas, les arbres se rétabliront d'eux-mêmes - il suffit de regarder tout l'est des États-Unis qui a été déboisé il y a 200 ans. Une grande partie de cela est revenue sans avoir activement planté d'arbres. Oui, dans certaines terres très dégradées, nous devrons planter des arbres, mais cela devrait être la dernière option car c'est la plus chère et souvent sans succès. J'ai passé ma vie là-dessus. Nous devons réfléchir à la façon dont nous ramenons la forêt. »

De manière critique, ralentir le rythme du changement climatique nécessite une stratégie globale qui commence par brûler moins de combustibles fossiles, dit Holl.

"Les arbres sont un petit morceau de ce qui doit être une stratégie plus large, ", a déclaré Holl. "Nous ferions mieux de ne pas libérer de gaz à effet de serre pour commencer."