Pendant des années, les scientifiques se sont plaints que cela peut prendre des mois voire des années pour qu'une découverte scientifique soit publiée, en raison de la lenteur de l'examen par les pairs. Pour résoudre ce problème, les chercheurs en physique et en mathématiques utilisent depuis longtemps des "prépublications" - des versions préliminaires de leurs découvertes scientifiques publiées sur des serveurs Internet pour que tout le monde puisse les lire. En 2013, des services similaires ont été lancés pour la biologie, et de nombreux scientifiques les utilisent maintenant. Ceci est traditionnellement considéré comme un exemple de biologie rattrapant enfin la physique, mais suite à une découverte fortuite dans les archives du Cold Spring Harbor Laboratory, Matthieu Cobb, scientifique et historien à l'Université de Manchester, a déterré une expérience oubliée depuis longtemps dans les prépublications de biologie qui a eu lieu dans les années 1960, et a écrit à leur sujet dans une étude publiée le 16 novembre dans la revue en libre accès PLOS Biologie .

En 1961, les National Institutes of Health aux États-Unis ont mis en place ce qu'on a appelé des « groupes d'échange d'informations » (IEG) ; les chercheurs enverraient leurs projets d'articles ou de documents de discussion, qui serait ensuite dupliqué et envoyé à une liste d'abonnés. Le système a finalement impliqué plus de 3, 600 chercheurs dans le monde et a vu la production de plus de 2, 500 documents différents, sur des millions de pages de papier.

L'expérience a été arrêtée en 1967 à la suite d'une campagne soutenue des éditeurs universitaires et des sociétés savantes, tout comme les physiciens discutaient du développement d'un type de système similaire. La croissance des IEG et leur possible extension en physique avaient provoqué une opposition systématique de la part d'éditeurs de revues tels que Nature et Pergamon Press de Robert Maxwell, ainsi que des sociétés savantes telles que l'American Association for the Advancement of Science (les éditeurs du magazine Science).

Des éditoriaux vitrioliques ont été publiés dans Science et Nature car un certain nombre de revues ont refusé de considérer les articles qui avaient été diffusés en tant que prépublications. Les éditeurs ont affirmé qu'ils étaient en mesure de garantir l'exactitude et la probité des découvertes scientifiques, et que l'adoption généralisée des prépublications menaçait l'existence des revues. De nombreux chercheurs ont estimé que le véritable problème était la menace potentielle pour les revenus et le prestige des éditeurs.

La diffusion généralisée des prépublications en physique a véritablement décollé dans les années 1990 avec l'apparition du World Wide Web et d'un serveur appelé arXiv. La biologie est restée à la traîne, et une nouvelle tentative de lancement de prépublications en 1999 a rencontré une hostilité similaire de la part des éditeurs et des sociétés savantes et a été rapidement abandonnée. Ce n'est que récemment que les prépublications de biologie ont été largement acceptées par les scientifiques et par les revues.

Cette histoire, inconnu de tous, sauf de quelques historiens de la documentation et de certains scientifiques de l'ancien temps, montre comment les éditeurs et les milieux universitaires se sont opposés à la libre circulation du savoir au nom de l'argent et du prestige. Cela montre également comment même la technologie à l'ancienne a pu contourner les gardiens traditionnels de la science et les barrières qu'ils ont créées.