Des chercheurs de la Washington State University et de 13 autres institutions ont découvert que l'arc de la préhistoire se penche vers l'inégalité économique. Dans la plus grande étude du genre, les chercheurs ont vu les disparités de richesse s'accentuer avec l'essor de l'agriculture, spécifiquement la domestication des plantes et des grands animaux, et une organisation sociale accrue.

Leurs découvertes, publié cette semaine dans la revue La nature , ont des implications profondes pour la société contemporaine, comme l'inégalité conduit à plusieurs reprises à des perturbations sociales, même s'effondrer, dit Tim Kohler, auteur principal et professeur Regents d'archéologie et d'anthropologie évolutive à la Washington State University. Les États Unis, il a noté, présente actuellement l'un des niveaux d'inégalité les plus élevés de l'histoire du monde.

« Les inégalités ont beaucoup d'effets subtils et potentiellement pernicieux sur les sociétés, ", a déclaré Kohler.

L'étude a rassemblé des données de 63 sites archéologiques ou groupes de sites. Comparer les tailles des maisons au sein de chaque site, les chercheurs ont attribué des coefficients de Gini, mesures communes des inégalités développées il y a plus d'un siècle par le statisticien et sociologue italien Corrado Gini. En théorie, un pays avec une égalité complète des richesses aurait un coefficient de Gini de 0, tandis qu'un pays avec toute la richesse concentrée dans un ménage obtiendrait un 1.

Les chercheurs ont découvert que les sociétés de chasseurs-cueilleurs avaient généralement de faibles disparités de richesse, avec un Gini médian de 0,17. Leur mobilité rendrait difficile l'accumulation de richesses, et encore moins le transmettre aux générations suivantes. Horticulteurs - à petite échelle, agriculteurs à faible intensité - avaient un Gini médian de 0,27. Les sociétés agricoles à plus grande échelle avaient un Gini média de 0,35.

A la surprise des chercheurs, l'inégalité a continué à augmenter dans le Vieux Monde alors qu'elle a atteint un plateau dans le Nouveau Monde, dit Kohler. Les chercheurs attribuent cela à la capacité des sociétés du Vieux Monde « à exploiter littéralement de gros mammifères domestiques comme le bétail et éventuellement les chevaux et les buffles d'eau, ", a déclaré Kohler.

Animaux de trait, qui n'étaient pas disponibles dans le Nouveau Monde, laisser les agriculteurs les plus riches cultiver plus de terres et s'étendre dans de nouvelles régions. Cela a augmenté leur richesse tout en créant finalement une classe de paysans sans terre.

« Ces processus ont accru les inégalités en opérant aux deux extrémités de la distribution des richesses, augmenter les avoirs des riches tout en diminuant les avoirs des pauvres, " écrivent les chercheurs.

Le Vieux Monde a également vu l'arrivée de la métallurgie du bronze et d'une élite guerrière montée qui a augmenté Ginis à travers de grandes maisons et des conquêtes territoriales.

Les modèles des chercheurs placent le plus haut Ginis de l'ancien monde à 0,59, proche de celui de la Grèce contemporaine .56 et de l'Espagne .58. Il est bien en deçà des 0,73 de la Chine et des 0,80 des États-Unis, un chiffre de 2000 cité dans le La nature papier. Le rapport Allianz Global Wealth 2016 place le Gini américain à 0,81 et Kohler a vu le Gini américain à 0,85, "Ce qui est probablement l'inégalité de richesse la plus élevée pour tous les pays développés en ce moment."

Cela l'inquiète pour plusieurs raisons.

Les sociétés à forte inégalité ont une faible mobilité sociale. Kohler a souligné un article de Science publié plus tôt cette année qui a révélé que les taux de mobilité sont passés de 90 % pour les enfants américains nés en 1940 à 50 % pour les enfants nés dans les années 1980. Les résultats, ont écrit les chercheurs, « impliquent que raviver le « rêve américain » de taux élevés de mobilité absolue nécessiterait une croissance économique plus largement partagée dans la distribution des revenus. »

D'autres études ont montré que les sociétés inégales ont tendance à être en moins bonne santé, tandis que les sociétés plus égalitaires ont une espérance de vie plus élevée, la confiance et la volonté d'aider les autres, dit Kohler.

« Les gens doivent être conscients que les inégalités peuvent avoir des effets délétères sur la santé, sur la mobilité, sur le degré de confiance, sur la solidarité sociale, toutes ces choses, " he said. "We're not helping ourselves by being so unequal."

Decreasing inequality is extremely difficult and usually comes about through plague, révolution, mass warfare or state collapse, according to The Great Leveler, a new book by Stanford University's Walter Scheidel. Kohler himself has documented four periods of mounting inequality among the ancient Pueblo people of the American Southwest, with each ending in violence and greater equality. The last one coincided with the complete depopulating of the Mesa Verde area.

"Dans chaque cas, you see not just this decline in Gini scores, but we also see an increase in violence that accompanies that decline, " Kohler said. "We could be concerned in the United States, that if Ginis get too high, we could be inviting revolution, or we could be inviting state collapse. There's only a few things that are going to decrease our Ginis dramatically."