Des recherches menées par le Centre pour l'environnement et la durabilité (CES) de Surrey ont révélé que les travailleurs de l'industrie du vêtement d'Europe occidentale dans les BRIC (Brésil, Russie, Inde et Chine) ne gagnent que la moitié du salaire vital.

L'étude, qui a été publié dans Le Journal International de l'Analyse du Cycle de Vie , montre que si la mondialisation a rendu la chaîne d'approvisionnement de l'habillement d'Europe occidentale plus juste en augmentant les opportunités d'emploi et les revenus des travailleurs dans les pays BRIC, leurs revenus sont encore insuffisants pour assurer un niveau de vie décent.

La recherche a été menée en utilisant une approche d'évaluation du cycle de vie social (SLCA), dans lequel les impacts sur l'ensemble du cycle de vie du produit sont pris en compte. Donc, plutôt que de se concentrer uniquement sur les travailleurs d'usine, les chercheurs ont examiné toutes les personnes impliquées dans la chaîne d'approvisionnement de l'industrie du vêtement - y compris, par exemple, des ouvriers cultivant du coton et des mineurs fournissant du métal pour fabriquer des machines.

Les chercheurs ont estimé combien les travailleurs devraient être payés pour pouvoir s'offrir un salaire décent, mais pas une vie luxueuse - un salaire décent. La recherche a révélé que les travailleurs des usines de confection ne sont payés qu'environ la moitié du salaire vital, et les travailleurs agricoles sont encore moins payés.

L'étude était également innovante en prenant en compte les exigences financières des travailleurs - impôt sur le revenu et cotisations de sécurité sociale - en plus des salaires, donnant ainsi une image plus complète que les études précédentes où le salaire vital ne tient pas compte de ces coûts. Il a constaté qu'en termes réels, les travailleurs devraient être payés, en moyenne, 35 pour cent supplémentaires pour compenser ces facteurs.

La recherche a été dirigée par le chercheur Dr Simon Mair, avec Angela Druckman, Professeur de consommation et production durables et Tim Jackson, Professeur de développement durable et directeur du Centre pour la compréhension de la prospérité durable (CUSP) au sein du Centre pour l'environnement et la durabilité (CES) de Surrey.

Le Dr Mair a déclaré :« Malgré certaines améliorations des revenus des travailleurs et des opportunités d'emploi grâce à la mondialisation au cours des 20 dernières années, cette recherche a démontré que les travailleurs ne sont toujours pas payés un salaire décent, la chaîne d'approvisionnement ne peut donc pas être qualifiée de « équitable ».

« La prochaine étape consiste à examiner l'impact potentiel sur les entreprises et les consommateurs si les travailleurs du BRIC recevaient un salaire décent. Par exemple, une entreprise peut choisir d'absorber le coût supplémentaire, ou pourrait répercuter le coût sur les consommateurs.

Face à un produit plus cher, les consommateurs pourraient choisir d'acheter moins, ce qui pourrait à son tour avoir un impact positif sur l'environnement (en réduisant les émissions de carbone) mais éventuellement un impact social négatif (en réduisant l'emploi).

Le professeur Druckman a déclaré:"Cette recherche a des implications pour tous ceux qui sont préoccupés par la justice sociale le long des chaînes d'approvisionnement de vêtements."

La recherche est un volet des travaux en cours du CES sur l'économie durable, dirigé par le professeur Tim Jackson, dont le livre Prosperity Without Growth (publié pour la première fois en 2009) a présenté une vision révolutionnaire pour une prospérité durable sur une planète finie.

Le document de recherche, « Enquêter sur l'équité dans les chaînes d'approvisionnement mondiales :appliquer une extension du salaire vital à la chaîne d'approvisionnement de l'habillement d'Europe occidentale », a été publié dans Le Journal International de l'Analyse du Cycle de Vie le 30 août. La recherche est également présentée dans un nouveau livre, Les effets sociaux du commerce mondial, publié par Pan Stanford Publishing Pte Ltd, devrait sortir plus tard cette année.