Les émissions d'azote réactif contribuent aux gaz à effet de serre, ainsi que la pollution de l'air et de l'eau. Pour la première fois, des chercheurs de l'Université McGill ont calculé l'empreinte azotée du Canada (semblable à une empreinte carbone) aux niveaux national et provincial. Ils ont examiné les trois principaux secteurs qui contribuent à l'azote dans l'environnement pour calculer l'empreinte azotée moyenne annuelle :production et consommation alimentaires, traitement des eaux usées, et l'utilisation de combustibles fossiles. Il y a eu quelques surprises lors de l'analyse de leurs résultats.

« Des études passées sur l'empreinte azotée dans d'autres pays ont généralement mis l'accent sur le système alimentaire comme la principale source d'azote rejeté dans l'environnement, " dit Graham MacDonald, professeur agrégé au Département de géographie de McGill et auteur principal de l'article publié récemment dans Lettres de recherche environnementale . « Bien que la production et la consommation alimentaires soient d'importantes sources d'azote au Canada, notre recherche montre que la plupart des variations entre les provinces dans un sens relatif sont liées aux combustibles fossiles. Cela a surpris certains de nos collègues."

Variations régionales de l'ampleur et des moteurs des empreintes azotées

Les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche descendante, qui a pris l'agriculture nationale et provinciale, les données sur l'énergie et les autres émissions d'azote de 2018 pour estimer les empreintes provinciales totales d'azote et les diviser par les populations provinciales. Typiquement, les évaluations des empreintes azotées sont estimées à l'aide d'une approche ascendante basée sur des informations sur les habitudes de consommation personnelle (par exemple, l'utilisation domestique de l'électricité, distances parcourues ou parcourues, consommation de boeuf, etc.). Grâce à cette nouvelle approche hybride, les chercheurs calculent que l'empreinte annuelle totale d'azote réactif du Canada est d'environ 996 gigagrammes (ou 996 milliards de kilogrammes) par année. Cela se traduit par une empreinte azotée moyenne d'environ 27 kilogrammes d'azote émis par personne et par année au Canada. Mais ce chiffre cache beaucoup de variations régionales, à la fois en termes d'ampleur et de facteurs responsables de ces émissions.

« L'Ontario et le Québec contribuent le plus à l'empreinte azotée nationale simplement parce que plus des deux tiers de la population canadienne vivent dans ces provinces, " dit Sibeal McCourt, un doctorat étudiant au département de géographie de McGill et premier auteur de l'étude. « Mais l'empreinte azotée de la Saskatchewan, par habitant, est le plus grand du pays, presque le double de celui de l'Ontario. C'est parce que la province a un secteur minier solide et dépend du charbon et du gaz naturel pour son énergie. »

Vers une utilisation plus efficace de l'azote

« Avant de pouvoir réduire notre empreinte azotée nationale globale, il est essentiel de comprendre quels secteurs dans chaque province contribuent le plus à la pollution azotée afin que le problème puisse être traité à des niveaux plus locaux, " ajoute McCourt. " Cette recherche nous aidera à mieux comprendre où/qui/comment des actions pour réduire les émissions d'azote, confier la responsabilité à différents acteurs (y compris nos propres modes de consommation, comme nos régimes personnels), et, en fin de compte, utiliser l'azote plus efficacement au Canada.

Compte tenu de la contribution relative de la consommation de viande et des émissions liées aux combustibles fossiles aux empreintes azotées provinciales, les chercheurs suggèrent que s'orienter vers des régimes alimentaires plus végétaux, la promotion de l'utilisation de véhicules électriques et la poursuite de la transition vers des sources d'énergie renouvelables pour l'électricité dans la mesure du possible font partie des options politiques qui seraient les plus pertinentes dans une grande partie du pays. Des mesures peuvent également être prises pour rendre le système alimentaire dans son ensemble moins « perméable » en termes d'azote.

« Une grande attention de la recherche est accordée à l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'azote dans l'agriculture, ce qui peut grandement contribuer à atténuer l'empreinte azotée du Canada, " dit MacDonald. " Ce qui est particulièrement perspicace à propos d'une approche d'empreinte, c'est qu'elle nous permet de comparer le potentiel de ces différents efforts individuels et collectifs vers la durabilité. "

Quelques détails sur les variations des empreintes azotées provinciales

Les chercheurs ont analysé les trois principaux secteurs qui contribuent aux empreintes azotées provinciales :la production et la consommation alimentaires, traitement des eaux usées et combustibles fossiles.

Production et consommation alimentaires

• Dans toutes les provinces, 35 à 40 % des empreintes azotées proviennent de la consommation de bœuf.
• En Ontario, Nouveau-Brunswick et Québec, la consommation de bœuf est le principal facteur global de l'empreinte azotée provinciale et le deuxième facteur en importance dans toutes les autres provinces, à l'exception de l'Alberta et de la Saskatchewan.
• En dehors de l'Ontario et du Québec, dans toutes les autres provinces, moins de 50 % de l'empreinte azotée provient de la production alimentaire.
• Les différences dans les types de cultures cultivées et les techniques de gestion agricole affectent la part des empreintes azotées provinciales liées à l'agriculture.

Traitement des eaux usées

• Le traitement des eaux usées est le troisième facteur en importance de l'empreinte nationale et de la plupart des provinces, étant donné qu'il y a des niveaux relativement faibles d'élimination de l'azote dans les traitements des eaux usées à travers le pays.
• Seulement environ 30 % de la population canadienne est raccordée à des réseaux d'égouts municipaux qui reçoivent des traitements axés sur l'élimination de l'azote.
• Provinces côtières (Colombie-Britannique, Nouvelle-Écosse, Nouveau-Brunswick, Île-du-Prince-Édouard, Terre-Neuve-et-Labrador) avec des densités de population relativement faibles, et qui se déversent principalement dans les eaux côtières, ont généralement des normes d'effluents (et d'élimination de l'azote) inférieures à celles des provinces de l'intérieur (Ontario, Manitoba, Saskatchewan et Alberta).
• L'Alberta est la province avec la plus grande proportion de sa population couverte par le traitement des eaux usées, qui se concentre également explicitement sur l'élimination de l'azote.
• En Colombie-Britannique, seulement 10 % de la population est couverte par ce type de traitement des eaux usées et c'est également la province avec la plus grande empreinte azotée des eaux usées.

Combustibles fossiles

• La combustion de combustibles fossiles représente 40 % de l'empreinte azotée moyenne au Canada, mais les empreintes d'azote liées aux combustibles fossiles varient considérablement d'une province à l'autre.
• Les émissions d'azote liées aux transports représentent la plus grande partie de l'empreinte azotée des combustibles fossiles.
• Véhicules lourds diesel, généralement associé au camionnage, l'exploitation minière et d'autres activités d'extraction de ressources, sont un contributeur majeur aux émissions des transports.
• En Nouvelle-Écosse, Des proportions relativement élevées des réseaux énergétiques de la Saskatchewan et de l'Alberta sont alimentées par la combustion du charbon. Les 3 provinces ont une empreinte énergétique moyenne combinée d'azote de près de 7 kg d'azote par personne.
• Dans d'autres provinces qui dépendent des énergies renouvelables et de l'énergie nucléaire, l'empreinte azotée moyenne liée à l'énergie est d'environ 1,5 kg par personne.

Les trois territoires du Nord ont été exclus de l'étude en raison de données limitées.