Dr Félix Koelle, chercheur à la Faculté de gestion, Économie, et sciences sociales à l'Université de Cologne, a dirigé une équipe étudiant comment le paradigme de la réciprocité influence les biens publics. Les participants (n =876) à une série d'expériences et de simulations ont été invités soit à maintenir un bien public, soit à en créer un nouveau. Des exemples de maintien des biens publics sont la préservation des ressources naturelles comme l'eau, limiter les émissions de CO2 et favoriser la biodiversité. Des exemples de fourniture de biens publics sont la participation à des activités politiques, la charité et le bénévolat.

Les participants ont montré des niveaux de coopération plus élevés en ce qui concerne la fourniture de nouveaux biens publics qu'en ce qui concerne le maintien de ceux existants. « Nos résultats sont cohérents avec l'observation selon laquelle ne pas contribuer au bien public est jugé plus moralement blâmable que d'exploiter un bien public existant, " dit Félix Koelle, intégrer les résultats du projet dans le domaine de recherche de la conception et du comportement économiques.

L'équipe de recherche a pu identifier deux types de coopération différents. La majorité des participants ont manifesté une coopération conditionnelle. Ils n'étaient disposés à coopérer que si d'autres participants le faisaient, également. Le deuxième groupe, les soi-disant "free riders", ' n'a jamais participé à l'entretien ou à la fourniture de biens publics, peu importe si d'autres y ont participé. Les participants étaient moins susceptibles de coopérer sous condition et plus susceptibles de ne pas coopérer du tout lorsqu'ils étaient exposés à un dilemme concernant le maintien d'un bien public.

Les résultats de la recherche ont des implications potentielles pour les propositions politiques visant à une plus grande coopération en ce qui concerne les biens publics. Les décideurs doivent être conscients que la volonté de coopérer varie fortement selon le type de bien public en jeu.