Varmus, Harold Eliot (1939-) est un médecin et chercheur sur le cancer américain qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1989 avec son collègue J. Michael Bishop. Ils ont découvert que les gènes normaux de régulation de la croissance peuvent muter et provoquer une croissance cancéreuse.

Varmus est né à Oceanside, New York, et est diplômé de l'Amherst College avec une licence en 1961. Il a obtenu sa maîtrise de l'Université de Harvard en 1962 et son diplôme de médecine de l'Université de Columbia en 1966. De 1968 à 1970, il était clinicien associé aux National Institutes of Health (NIH) à Bethesda, Maryland. En 1971, Varmus est allé à l'Université de Californie, San Francisco (UCSF), en tant que doctorant, et en 1974, il a rejoint la faculté. Il est devenu professeur titulaire de microbiologie, biochimie, et biophysique en 1979.

Au milieu des années 1970, Varmus et Bishop ont étudié la constitution génétique des cellules cancéreuses. Ils ont étudié le sarcome de Rous, un virus qui a causé des tumeurs chez les poulets en se fixant à un gène normal lors de sa duplication dans une cellule, et découvert que le gène cancérigène du virus, appelé oncogène, est en fait une copie modifiée d'un gène normal, appelé proto-oncogène. Leurs recherches se sont avérées précieuses pour identifier d'autres proto-oncogènes qui peuvent devenir dangereux et pour établir que des facteurs autres que les virus, tels que les produits chimiques toxiques et les radiations, peut déclencher de tels changements.

De la fin des années 70 au début des années 90, Varmus a étudié le comportement de rétrovirus tels que le VIH, qui cause le sida, et le virus de l'hépatite B. En 1993, il a été nommé directeur du NIH. Il y restera jusqu'en 1999, lorsqu'il est devenu président du Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, un centre de recherche et de traitement privé à New York.