Bien que les définitions des types de catapultes varient, chacun partage cet objectif :lancer un objet dans les airs. Il existe trois technologies principales qui entrent dans la catégorie « catapulte ».
1. Le catapulte :le seau treuillé auquel les gens pensent normalement lorsqu'ils entendent le mot "catapulte" (voir cette page pour une image).
2. Le baliste est une très grande arbalète (voir cette page pour une photo).
3. Un trébuchet est un faisceau lesté qui balance une fronde portant le projectile (voir cette page pour les photos).
Les catapultes et les balistes fonctionnent en stockage de la tension soit dans des cordes torsadées, soit dans un morceau de bois fléchi (de la même manière qu'un arc de tir à l'arc, mais à plus grande échelle).
Un trébuchet a tendance à être plus facile à construire car il se compose simplement d'un poutre pivotante et un contrepoids qui fait tourner le faisceau à travers un arc.
Les catapultes peuvent lancer des choses à une bonne distance - 500 à 1, 000 pieds (150 à 300 mètres) est commun. Il est surprenant de voir combien d'énergie ils peuvent stocker. Les engrenages sont importants, parce qu'ils créent un treuil . Le treuil permet à une personne de mettre beaucoup d'énergie dans la catapulte sur une période de temps. Puis toute l'énergie se libère en même temps, lancer le projectile.
