L'équipage de la Fallen American MIA Rapatriation Foundation au Groenland. Leur devise :« Honorez la promesse et ramenez-les à la maison. Jim Salazar/AHPS/Fallen American MIA Rapatriation Foundation (FAMIARF) Pendant la Seconde Guerre mondiale, des centaines d'avions américains ont traversé l'Atlantique Nord vers des bases en Angleterre via la périlleuse « Route boule de neige, " qui nécessitait d'atterrir au Groenland pour faire le plein puis de redécoller, parfois sur le chemin de violentes tempêtes de neige. Environ 10 pour cent des avions se sont écrasés, et parfois les avions envoyés pour les sauver ont subi un sort similaire, selon le livre de Nicholas A. Veronico "Hidden Warbirds:The Epic Stories of Finding, Récupérer et reconstruire les avions perdus."
Sept décennies plus tard, un groupe appelé la Fallen American MIA Rapatriation Foundation affirme avoir utilisé un drone de transport lourd équipé d'un radar à pénétration de sol pour localiser l'un de ces avions perdus, un chasseur Lockheed P-38 Lightning caché sous plusieurs centaines de pieds de glace sur la côte est du Groenland. Le P-38 fait partie du célèbre "Lost Squadron, " un groupe de six P-38 et deux B-17 en vol vers l'Islande qui a dû rebrousser chemin à cause du mauvais temps en juillet 1942, et ont été forcés de s'écraser. Bien que les équipages aient été secourus, les avions furent abandonnés et peu à peu enveloppés de glace et de neige. (Un autre P-38 de l'escadron a été récupéré par un autre groupe en 1992, comme détaillé dans cet article du magazine Air &Space de 2007.)
Jim Salazar, un homme d'affaires et pilote du sud de la Californie qui s'est associé à un autre chercheur d'avions perdus, Ken McBride, espère que cette découverte de P-38 sera le prélude à une découverte encore plus importante. Salazar dit dans une interview que l'équipe de recherche prévoit de retourner au Groenland en 2019. En plus de récupérer le P-38 de la glace, les chercheurs se rendront à proximité de la baie de Koge et déploieront plusieurs autres drones équipés d'un radar dans le but de localiser un canard Grumman J2F-4 de la Garde côtière, un petit, avion amphibie monomoteur qui a disparu dans une tempête lors d'un effort pour sauver un équipage de B-17 écrasé à la fin de novembre 1942. Ils espèrent non seulement localiser l'épave, mais aussi pour récupérer les restes du pilote décoré, le lieutenant John A. Pritchard, Jr. avec ceux de son radio, Maître de 1re classe Benjamin Bottoms et U.S. Army Air Corps Cpl. Loren Howarth, qui étaient aussi à bord.
"Notre idée est de récupérer ces héros, " dit Salazar.
Le canard Grumman J2F-4 de la Garde côtière, un petit, avion amphibie monomoteur qui a disparu dans une tempête lors d'un effort pour sauver un équipage de B-17 écrasé à la fin de novembre 1942, avec trois hommes à bord. Jim Salazar/AHPS/Fallen American MIA Rapatriation Foundation (FAMIARF) La combinaison de drones et de radars à pénétration de sol (GPR) pourrait changer la donne pour localiser les avions perdus depuis longtemps au Groenland et ailleurs. Précédemment, les chercheurs ont dû installer des radars sur des traîneaux et peigner lentement la surface, face au risque permanent de tomber dans les crevasses de la glace. "Vous tirez un traîneau sur la calotte glaciaire, et ne sachant pas si tu vas tomber à travers, " dit Salazar. En utilisant un avion robotique qui vole à 32 pieds (10 mètres) du sol, il est possible de couvrir une plus grande surface beaucoup plus rapidement.
L'équipe de recherche a passé plusieurs années à trouver comment coupler un système GPR léger avec un drone et développer le logiciel nécessaire pour le faire fonctionner. La technologie a bien performé dans les tests en Europe, mais "ce n'est pas la même chose que la calotte glaciaire du Groenland, ", explique Salazar.
Un membre d'équipage pose avec le drone sur la glace au Groenland. Jim Salazar Mais quand ils sont arrivés au Groenland, la technologie a dépassé les attentes. "Nous avions deux équipes, une équipe de traîneaux conventionnels et l'équipe de drones nouvellement développée, " explique Salazar. " Au moment où nos gars de l'équipe de traîneaux avaient mis leurs harnais et avaient l'équipement prêt à partir, le drone était déjà monté, a établi un contact radar avec le P-38, et atterri. Vous pouviez voir en temps réel ce que le drone voyait réellement. C'était incroyable."
Comme le radar n'a pu que confirmer l'existence d'un gros objet sous la glace, l'équipe a abaissé une sonde à vapeur. Ce dernier a apporté de l'huile hydraulique, indiquant la présence d'un aéronef. (Voici un compte rendu plus détaillé de la recherche et de la découverte que l'équipe a fourni à Warbird Digest, une publication pour les passionnés d'avions militaires.)
Salazar dit que trouver le canard sera un défi plus difficile. L'avion amphibie était plus petit que le P-38, et contrairement au combattant, était un avion à l'ancienne fait de bois et de toile, n'a donc pas produit de gros échos radar. "Nous recherchons le carter moteur, ", explique Salazar.
Les tentatives précédentes pour retrouver l'avion ont été infructueuses. Une équipe militaire américaine s'est rendue sur ce que l'on croyait être l'emplacement en 2013, mais n'ont rien trouvé, l'Associated Press a rapporté en 2014.
Trouver le canard fournirait une résolution à une saga tragique qui a commencé le 28 novembre, 1942, lorsque Pritchard et Bottoms ont décollé dans le but de sauver l'équipage de neuf hommes d'un B-17 écrasé qui s'était échoué sur la glace. D'après le livre de Mitchell Zuckoff en 2013, "Frozen in Time:An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II, " Pritchard atteignit le B-17 ce jour-là et réussit non seulement à atterrir sur la glace mais aussi à redécoller avec deux membres de l'équipage du bombardier, la première fois qu'un pilote accomplissait cet exploit au Groenland.
Après son retour dans le Northland, leur navire de base, Pritchard et Bottoms sont retournés sur le site de l'accident le lendemain, 29 novembre ramasser plus d'hommes. D'ici là, des sauveteurs sur des traîneaux à moteur avaient également atteint le bombardier. Mais un sauveteur était tombé dans une crevasse et était en danger. Pritchard et Bottoms sont remontés dans l'avion, avec Howarth les accompagnant, et a essayé de rentrer dans le Northland pour obtenir de l'aide. Mais plutôt, ils ont été pris dans une tempête qui est arrivée plus tôt que prévu et s'est écrasé.
Une semaine plus tard, un pilote de B-17 a repéré le fuselage sans ailes du Duck le long de la côte. Mais le mauvais temps et l'incertitude quant à l'emplacement précis ont forcé les chercheurs à abandonner leurs efforts pour atteindre l'épave, et Pritchard, Bottoms et Howarth ont été laissés sur la glace où ils étaient morts, selon Zuckoff. Pritchard et Bottoms ont reçu à titre posthume la Distinguished Flying Cross. Le sauveteur perdu dans la crevasse est également décédé, et les membres survivants du B-17 ont dû passer un hiver pénible sur la glace, avant d'être finalement secouru au printemps.
Salazar espère que la nouvelle technologie permettra à son équipe de retrouver le canard et les restes des trois militaires. « Une fois le succès obtenu dans cette mission, nous prévoyons d'apporter le même genre d'effort à d'autres sites de récupération possibles, " il dit.
Maintenant c'est intéressantLe B-17 s'est écrasé en essayant de localiser un autre avion écrasé, un transport C-53 transportant un équipage de cinq personnes. Les sauveteurs n'ont jamais pu trouver cet avion, et a finalement abandonné la recherche, selon le livre de Zuckoff. Salazar espère retrouver cet avion ainsi que les restes de ces militaires.
