Ultra gros plan d'un ferrofluide, ou liquide colloïdal magnétique, qui devient fortement magnétisé en présence d'un champ magnétique et peut être utilisé d'une manière que les aimants solides ne peuvent pas. photo virtuelle/Getty Images

Au IIe siècle avant notre ère, les Chinois ont développé une boussole en forme de cuillère en magnétite, ou du minerai de magnétite, qui était capable de les aider à comprendre la position directionnelle du nord. Depuis, les inventeurs ont trouvé toutes sortes d'autres façons d'utiliser les aimants, allant des bandes magnétiques audio et vidéo, aux disques durs d'ordinateurs et aux appareils d'IRM pour scanner l'intérieur du corps humain, à ces aimants que vous utilisez pour coller les dessins de vos enfants sur la porte du réfrigérateur.

Jusqu'à ce point, les aimants ont été faits de matériaux solides. Mais maintenant, dans un article publié le 19 juillet, 2019, dans la revue Science, Des chercheurs du Lawrence Berkeley National Laboratory du département américain de l'Énergie révèlent qu'ils ont trouvé un moyen de fabriquer un dispositif magnétique imprimé en 3D à partir de liquide.

Les aimants liquides pourraient être extrêmement utiles pour créer des outils allant des cellules artificielles qui délivrent des médicaments anticancéreux, aux robots liquides flexibles qui peuvent changer de forme et s'adapter à leur environnement. (Peut-être que le T-1000 de "Terminator 2:Judgment Day" n'est pas si farfelu après tout.)

"Nous avons fabriqué un nouveau matériau à la fois liquide et magnétique. Personne n'a jamais observé cela auparavant, " dit Tom Russell, chercheur invité au Berkeley Lab et professeur de science et d'ingénierie des polymères à l'Université du Massachusetts, Amherst, dit dans un communiqué de presse. "Cela ouvre la porte à un nouveau domaine scientifique en matière magnétique douce."

Russell et Xubo Liu, l'auteur principal de l'étude, a eu l'inspiration d'essayer de former des structures liquides à partir de ferrofluides - des solutions de particules d'oxyde de fer qui deviennent magnétiques en présence d'un autre aimant.

Ils ont utilisé une imprimante 3D pour faire de minuscules gouttelettes, juste 1 millimètre de diamètre, à partir d'une solution de ferrofluide contenant des nanoparticules d'oxyde de fer qui s'entassaient à la surface de la gouttelette. L'équipe de recherche a ensuite mis les gouttelettes dans une solution à proximité d'une bobine magnétique. Quand ils ont enlevé la bobine, les gouttelettes gravitaient les unes vers les autres et devenaient magnétiques en permanence.

Maintenant c'est intéressant

De retour en 2013, les scientifiques ont construit un minuscule aimant composé de seulement cinq atomes de fer.