Par John Lindell – Mis à jour le 24 mars 2022
Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est notoirement difficile à observer depuis la Terre car elle n'apparaît qu'à l'aube ou au crépuscule. Malgré cela, il contient des indices clés sur la dynamique planétaire. Les scientifiques croyaient autrefois que le jour de Mercure (sa rotation sur son axe) correspondait à son année, mais les observations modernes ont corrigé cette vision.
Les premières théories postulaient que Mercure était verrouillée par les marées sur le Soleil, ce qui signifie qu'un hémisphère ferait toujours face à notre étoile. Cela impliquerait une période de rotation de 88 jours égale à sa période orbitale. En 1965, un radar depuis la Terre a réfuté cette hypothèse, révélant que Mercure tourne en 58,65 jours terrestres, soit exactement les deux tiers d'une année orbitale. Les astronomes décrivent ce rapport comme une résonance spin-orbite de 3:2 :pour deux orbites, Mercure effectue trois rotations.
Un jour solaire – le temps entre les midis solaires successifs – est considérablement plus long sur Mercure. En raison de son mouvement orbital rapide et de sa rotation lente, un jour solaire dure 175,85 jours terrestres, soit environ deux années mercuriennes. Ce long jour résulte de l'orbite elliptique de la planète, où sa vitesse varie considérablement entre le périhélie (le plus proche du Soleil) et l'aphélie (le plus éloigné).
Les observateurs sur Mercure verraient le Soleil se lever à l'est, se déplacer vers l'ouest, faire une pause, puis brièvement s'inverser avant de continuer d'est en ouest. Cet apparent renversement se produit parce que la vitesse orbitale de Mercure dépasse sa vitesse de rotation près du périhélie, « dépassant » temporairement le Soleil dans le ciel.
L’absence d’atmosphère substantielle sur Mercure signifie que le côté jour peut atteindre 840°F (450°C), tandis que le côté nuit chute jusqu’à –300°F (-180°C). La rotation de 58,65 jours permet à chaque point de la surface de connaître les deux extrêmes au cours d'une année mercurienne.
Pour plus de détails, consultez la page Exploration du système solaire par la NASA . .