Par Doug Bennett Mis à jour le 24 mars 2022
maroznc/iStock/GettyImages
Le système solaire contient une grande variété d’objets en plus des planètes familières. Ces objets varient en taille, en composition et en comportement. Ils peuvent entrer en collision avec la Terre, entraînant des conséquences allant d'étoiles filantes éphémères à des impacts potentiellement catastrophiques. Ces corps célestes (comètes, météores et astéroïdes) offrent des indices sur le passé et l'avenir de notre planète.
Les comètes sont des boules de neige sales composées de roches, de poussière et de gaz gelés. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, la glace de surface fond, libérant du gaz que le vent solaire étend dans l'emblématique queue cométaire. Les comètes à courte période, dont les orbites sont inférieures à 200 ans, sont des reliques du système solaire primitif et proviennent de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune. Les comètes à longue période, originaires du lointain nuage d'Oort, peuvent mettre jusqu'à 30 millions d'années pour terminer une seule orbite.
Les météores, communément appelés étoiles filantes, sont de petits fragments de roches et de débris qui brûlent lorsqu’ils plongent dans l’atmosphère terrestre. La plupart ont la taille d’un pois ou moins et se désintègrent avant d’atteindre la surface. Parfois, des corps plus gros survivent au passage atmosphérique et deviennent des météorites. La NASA estime que 1 000 à 10 000 tonnes de matière météoritique pénètrent dans l'atmosphère chaque jour.
Les astéroïdes, ou planètes mineures, sont des corps rocheux de grande taille sans atmosphère qui gravitent autour du Soleil mais qui ne possèdent pas le statut planétaire. La principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter héberge des millions d'objets dont le diamètre varie de moins de 0,5 km à près de 600 km. Plus de 150 astéroïdes portent de minuscules lunes. Les interactions gravitationnelles avec Jupiter, Mars et les corps voisins peuvent pousser les astéroïdes hors de la ceinture, les envoyant sur des trajectoires traversant la Terre.
On pense que les impacts des comètes ont apporté l’eau de la Terre et les éléments constitutifs de la vie. La plus grosse météorite récupérée, pesant près de 120 000 livres, a été trouvée dans le sud-ouest de l'Afrique. Il y a environ 65 millions d'années, un impact d'astéroïde a créé un cratère de plus de 160 km de large dans la péninsule du Yucatán, largement lié à l'extinction des dinosaures. Aux États-Unis, le cratère de Chesapeake Bay, d'une largeur de 90 km, a été formé par un astéroïde il y a environ 36 millions d'années. La NASA rapporte 1 238 astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), définis comme des corps de plus de 500 pieds qui passent à moins de 4,6 millions de kilomètres de la Terre.