La réplique du rover ExoMars qui sera utilisée dans le centre de contrôle des opérations Rover pour soutenir la formation et les opérations de mission est entièrement assemblée et a terminé son premier trajet autour du simulateur de terrain Mars à ALTEC, à Turin, Italie.

Le rover «Ground Test Model» (GTM) jouera un rôle essentiel dans les mois à venir alors que les opérateurs de rover se préparent à l'arrivée de Rosalind Franklin à Oxia Planum sur Mars en juin 2023.

Le GTM a déjà effectué d'importants tests de commandement à l'arrêt dans la salle blanche de Thales Alenia Space, et maintenant il a été entièrement assemblé dans Mars Terrain Simulator.

Pour représenter au mieux ce que le vrai rover de Rosalind Franklin vivra sur Mars, le GTM est soutenu par un dispositif pour recréer le niveau de gravité martien. La gravité de Mars est d'environ un tiers de celle de la Terre, donc les deux tiers de la masse totale de 290 kg du rover sont absorbés par le « Rover Unloading Device » attaché au GTM depuis le plafond de la zone de test.

Les opérateurs de rover répéteront de nombreuses activités avec la réplique du rover, du déplacement sur différents terrains au déploiement de ses instruments scientifiques.

Les premiers tests étaient des activités de conduite simples :se déplacer sur différentes surfaces, s'attaquer à un talus, petite colline, et un terrain parsemé de rochers. Au sommet de la colline, le rover a également reçu l'ordre de prendre une séquence d'images panoramiques.

Le test ouvre la voie à des activités plus avancées dans les mois à venir. Par exemple, tandis que le premier essai de conduite a été exécuté en suivant les commandes de conduite directe, à venir est un test de contrôle de trajectoire :c'est-à-dire le rover corrigera automatiquement les déviations induites par la topographie et la rugosité du terrain pour rester à moins de 20 cm de la trajectoire commandée. Plus tard, des fonctions de conduite autonome plus avancées seront testées, le rover utilisant des capacités informatiques embarquées pour évaluer lui-même la sécurité du terrain.

Le GTM sera également utilisé au cours des prochaines semaines pour des activités de forage. Le rover ExoMars est unique dans l'exploration de Mars en ce sens qu'il sera le premier à forer 2 m sous la surface martienne pour récupérer des échantillons à analyser dans son laboratoire embarqué sophistiqué. Les échantillons souterrains sont plus susceptibles d'inclure des biomarqueurs, puisque l'atmosphère martienne ténue offre peu de protection contre le rayonnement et la photochimie à la surface. Comprendre si la vie a déjà existé sur Mars est une question clé en science planétaire, et au cœur du programme ExoMars.